Kada je u pitanju budućnost istraživanja svemira, naziv igre je "uštedjeti novac". Da bi to postigli, svemirske agencije i zrakoplovne tvrtke širom svijeta ulažu u stvari poput raketa za višekratnu uporabu, rakete s jednom etapom u orbitu (SSTO) i svemirskih aviona za višekratnu upotrebu. Ovaj posljednji koncept temelji na tradiciji koju su uspostavili svemirski šatl i svemirska letjelica Buran, dva vozila za višekratnu uporabu, dizajnirana kako bi svemirska lansiranja bila pristupačnija.
Jedina mana ovih svemirskih letjelica bila je činjenica da su i dalje trebali dva raketna potisnika i veliki vanjski spremnik goriva da bi ih stavili u orbitu. Tu se pojavljuje sinergetski raketni motor za disanje zraka (SABER). Uz pomoć Europske svemirske agencije (ESA) i svemirske agencije Velike Britanije (UKSA), ovaj revolucionarni hiperzvučni motor nedavno je napravio veliki korak ka plodu.
Ideja koja stoji iza motora SABER je elegantna i jasna. Za vrijeme polijetanja i uspona, motor skuplja atmosferu i koristi ga za stvaranje potiska (dostižući brzine do 5.4 Mach). Nakon što dosegne visinu od oko 25 km (15,5 mi), prebacuje se u raketni režim i ubrzava do Mach 25 kako bi postigao orbitu i let u svemiru.
Motor je glavni dio britanskog proizvođača zrakoplovnih svemira Reaction Engines, koji ga je izvorno predložio kao dio koncepta svemirske ravnine Skylon. Tvrtka je osnovana 1989. godine sa svrhom razvoja tehnologija potrebnih za stvaranje hipersoničnog motora koji bi mogao kombinirati ekonomičnost goriva kao mlaz i snaga rakete velike brzine.
Zajedno s UKSA-om, ESA je nedavno pregledao idejni dizajn jezgre demonstratora motora, čime je motor u punoj mjeri približio realizaciji. Kao što je Mark Ford, šef ESA-inog odjela za pogonski inženjering, u nedavnom priopćenju za ESA-u naznačio:
„Pozitivan zaključak našeg preliminarnog pregleda dizajna predstavlja veliku prekretnicu u razvoju SABER-a. Potvrđuje da je testna verzija ovog revolucionarno novog razreda motora spremna za primjenu. "
Ovo je najnoviji korak u zajedničkom naporu ESA i reakcijskih motora za razvoj motora SABER. Još 2010. godine, ESA je postao službeno uključen nakon što je obavio neovisnu provjeru održivosti motora, što je otvorilo vrata britanskoj vladi da ulaže u ime UKSA.
Uslijedili su 2012. godine ESA i reakcijski motori koji su surađivali na testiranju predhlađivača motora. Ovaj element, koji je ključan za SABER, osigurava da se vrući zračni tok koji ulazi pri hipersoničnim brzinama održava na stalnim temperaturama. Ovi testovi su u potpunosti potvrdili predhlađivanje, pokazujući da je imao dobre rezultate na sobnim temperaturama zraka.
Prema riječima Richarda Varvilla, glavnog tehnološkog službenika za reakcijske motore, ovaj postupak provjere korak po korak jedna je od stvari koja razdvaja SABER:
„Jedna od velikih prednosti koncepta pogona SABER je ta što je on posve modularan i iz perspektive dizajna i rada. Stoga je moguće svaku ključnu komponentu motora podvrgnuti strogim ispitivanjima tla, koja u potpunosti oponašaju radne uvjete na kojima će se motor suočiti s letom Mach 5 na nadmorskoj visini od 25 km. "
Razvoj jezgre motora počeo je u listopadu 2016. godine kada je tvrtka odlučila stvoriti središnji element SABER-a. Kada se testiraju, reakcijski motori i ESA tražit će potvrdu izmjene topline motora, modula turbo strojeve i sposobnost miješanja zraka i tekućeg vodika za stvaranje izgaranja.
Testiranje jezgre demonstratora održat će se u kompaniji posvećenom testnom poligonu u Westcott Venture Park, Buckinghamshire (koji se trenutno gradi). Ova stranica ima bogatu povijest kada je u pitanju testiranje britanskih raketa, jer je bila tamo gdje je bila povijesna Plava linija i Crna strelica prvo su lansirane rakete.
Kao što je rekao Chris Castelli, direktor programa u svemirskoj agenciji Velike Britanije:
„Kao dom mlaznog motora, Ujedinjeno Kraljevstvo ima bogatu zrakoplovnu baštinu i svjetski poznate vještine i stručnost. Ovo je uzbudljiva orijentacija za reakcijske motore u razvoju motora SABER, koji bi mogao revolucionirati i pristup svemiru i međunarodna putovanja napajanjem zrakoplova do pet puta veće brzine zvuka.
"Vladina moderna industrijska strategija stavlja Veliku Britaniju u prvi plan vodećih svemirskih tehnologija i osigurava nam da napredujemo u novom komercijalnom dobu. Naše ulaganje u SABER vrijedno 60 milijuna funti sjajan je primjer kako podržavamo sutrašnje poslovanje. "
Prema izjavama dužnosnika Reaction Engine-a, ovaj najnoviji pregled otvara vrata nekoliko testnih prekretnica koje će tvrtka poduzeti u narednih 18 mjeseci. To će kulminirati prvim cjelovitim testom dovršenog motora koji bi (ukoliko bude uspješan) mogao revolucionirati svemirski let kakav znamo.
Kao što je to slučaj s napretkom u pronalaženju i ponovnom pokretanju raketa posljednjih godina, izgled svemirskih aviona za višekratnu upotrebu koji ne trebaju vanjski raketni potisnik ili spremnici goriva da bi došli u svemir značit će drastična smanjenja troškova pojedinačnih lansiranja. Također će nuditi specijaliziranu vrstu lansirne usluge koja bi mogla olakšati razmještaj satelita, malih korisnih tereta i posada u orbitu.
A to čak i ne uključuje način na koji bi ovaj motor mogao potaknuti razvoj u industriji svemirskog turizma. Na kraju, svemirski zrakoplovi koji mogu izlijetati, doseći svemir i slijetanje bez ikakve dodatne pomoći bit će sveobuhvatni mijenjač igara!
