U slučaju vrijednom Sherlocka Holmesa, istraživači pokušavaju otkriti točno kada i gdje na svijetu dugogodišnji gušter se uhvatio u zalijepljeni sok stabla.
S vremenom se taj sok ili smola sa stabala pretvorio u jantarnu boju, čuvajući ostatke guštera, uključujući i njegovu teksturiranu kožu. Ovaj jedinstveni jantarni blok guštera nekako je došao u posjed čovjeka koji ga je darovao 1980-ih Millerov muzej geologije na Sveučilištu Queen u Ontariju u Kanadi, ali čovjek nije izvijestio starost ili porijeklo artefakta.
"Čovjek koji ga je donirao umro je, nažalost", rekla je Ellen Handyside, studentica dodiplomskog studija geološkog inženjerstva na Queen's University, koja vodi istraživanje jantarnog guštera. "Zapravo počinjemo od nule" u određivanju njezine povijesti, rekla je.
Handyside je počeo tražiti tragove tako što je pročitao što više studija o jantarju.
Zatim su zajedno s kolegama analizirali kemijski sastav malog jantara dugačkog 4,7 inča (12 centimetara), saznavši dvije ključne činjenice: Prvo, jantar je bio stvaran, što znači da je "dokazao da nije lažno, "Važna stvar s obzirom na to da se o uzorku znalo malo", rekao je Handyside za "Live Science". I drugo, "ustanovili smo da se prilično poklapa s dominikanskim uzorkom", iako rezultati nisu bili konačni, rekla je.
Istraživači su također analizirali jantarne izotope ugljika i vodika (izotop je varijacija elementa koji u svom jezgru ima različit broj neutrona). Rezultati su pokazali da je jantar nastao iz ljepljive smole cvjetnog stabla ili angiosperma.
Štoviše, izotopski rezultati sugeriraju da je drvo (i gušter, u tom slučaju) živjelo na području s mnogo kiše i datira iz neogena, razdoblja koje je trajalo od oko 23 milijuna do otprilike 2,6 milijuna godina.
"Bilo je to okruženje s toplim i mokrim dominiranim angiospermom", rekao je Handyside.
Zatim je znanstveni tim shvatio da je jastuk (7 cm) dug gušter vjerovatno geko, prema detaljnom, 3D, digitalnom modelu anatomije životinje koji su istraživači stvorili rendgenskom mikroskopskom pretragom visoke rezolucije.
"Pogledali smo lubanju - zubi su na mjestu, ušne kosti su tu, imamo malo mesa", rekao je Handyside. "To je fantasticno."
Rekla je da planira sljedećih mjeseci detaljno ispitati anatomiju gekona u nadi da će ona i njezini kolege moći shvatiti kako se stvorenje uklapa u stablo gekona. Ali zasad je naziva Spike.
Brzi pogled na Spikeovu anatomiju pokazuje da ima "izuzetno izdužene znamenke" i zakrivljene, rekao je Handyside.
"Kad mislite na gekona, mislite na kratke, tvrdoglave, masne znamenke i ljepljive jastučiće. To nije ono što gledamo", rekao je Handyside. "Imamo nešto što je više arborealno."
Ako je geko bio stvorenje na drveću, onda njegova smrt zapravo ima smisla. "U drvetu je - zaglavi se u soku drveća", rekao je Handyside.
Istraživanje, koje tek treba biti objavljeno u stručnom časopisu, predstavljeno je 24. kolovoza na sastanku Paleontologije društva kralježnjaka 2017. u Calgaryu u Kanadi.
