Naše je opće razumijevanje sastava sunčevog sustava da planete svrstavaju u dvije kategorije: plinoviti divovi poput Jupitera, Saturna, Neptuna i Urana ... i stjenovita tijela koja podržavaju neku vrstu atmosfere poput Zemlje, Marsa i Venere. Međutim, kako dolazimo dalje u svemir, počinjemo shvaćati Sunčev sustav prilično je jedinstven jer nema planetarnu strukturu koja se sastaje u sredini. Ali to što nemamo, ne znači da ne postoje. Zapravo, astronomi su ih pronašli više od 30 i ovu novu klasu planeta nazivaju „Super-Zemlja“.
"Super-Zemlje, klasa planetarnih tijela s masama u rasponu od nekoliko mase Zemlje do nešto manjih od Urana, nedavno su našle posebno mjesto u egzoplanetarnoj znanosti." kaže Nader Haghighipour s Instituta za astronomiju i NASA-inog instituta za astrobiologiju, Sveučilište na Havajima. "Budući da su malo veći od tipičnog zemaljskog planeta, super-Zemlje mogu imati fizičke i dinamičke karakteristike slične onima Zemlje, dok ih je za razliku od zemaljskih planeta relativno lakše detektirati."
Imati super-Zemlju u susjedstvu otvara put prema naseljenosti. Vjerojatno ove planete imaju dinamično jezgro i sposobne su održavati atmosferu. U kombinaciji s boravkom u zoni zvijezde domaćina, ovo podiže traku prema mogućem životu na drugim planetima.
„Važno je napomenuti da je pojam habiliteta definiran na temelju života kakav poznajemo. Budući da je Zemlja jedini naseljeni planet za koji čovječanstvo poznaje, orbitalne i fizičke karakteristike Zemlje koriste se za definiranje nastanjive planete. " kaže Haghighipour. "Drugim riječima, stanište je karakteristika okruženja koje ima slična svojstva kao i Zemljino i sposobnost razvoja i održavanja zemaljskog života."
No, biti super-Zemlja znači da se događa mnogo više nego samo biti u zoni. Da bi se kvalificirao, mora ispunjavati tri zahtjeva: njegov sastav, manifestacija tektonike ploča i prisutnost magnetskog polja. Za prvo je najvažniji prioritet prisutnost tekuće vode. Da bi se utvrdila ta mogućnost, moraju se znati vrijednosti njegove mase i polumjera. Do danas, dva planeta super Zemlje za koje su određene ove vrijednosti - CoRoT-7b i GJ 1214b - pružila su nam fascinantno numeričko modeliranje kako bismo bolje razumjeli njihov sastav. Tektonika ploča također igra ulogu kroz geofizičku evoluciju - baš kao što se prisutnost magnetskog polja smatra neophodnom za stanovanje.
"Jesu li i kako razvijena magnetska polja oko super-Zemlje aktivna je tema istraživanja." napominje Haghighipour. "Općenito, kako bi se magnetno polje postavilo oko planete nalik Zemlji, dinamovo djelovanje mora postojati u jezgri planete."
Posljednje, ali ne najmanje bitno, dolazi u atmosferi - "čija prisutnost ima duboke učinke na njezinu sposobnost u razvoju i održavanju života." Iz njegovih kemijskih svojstava možemo izvući "moguće biosignate planeta" kao i kemikalije koje su ga tvorile. Atmosfera znači okoliš i sve to dovodi do toga da se nalazi u životnoj zoni i da ima dovoljno gravitacije da atmosferske molekule ne mogu pobjeći. Kaže Haghighipour, "Ne bi bilo nerealno pretpostaviti da super-Zemlje nose plinovite ovojnice. Oko zvijezda niske mase, neke od takvih super-Zemlja koje nose atmosferu mogu imati čak i stabilne orbite u naseljenim zonama svojih domaćina zvijezda. "
Je li otkrivena super-Zemlja? Vi ste betcha… i proučavali do njegovog spektralnog potpisa. "Nedavno otkrivena super-Zemlja GL 581 g s mogućom cirkulacijom atmosfere u naseljenoj zoni svoje matične zvijezde u stvari može biti jedna od takvih planeta." kaže Haghighipour. "Potrebni su napredniji teleskopi za identifikaciju biosignata tih tijela i fizičkih i sastavnih karakteristika njihove atmosfere."
Daljnje čitanje: Super-Zemlje: Nova klasa planetarnih tijela.
