Desetljećima su znanstvenici pokušavali razbiti tajnu Marsovih vremenskih obrazaca. Dok je atmosfera planeta mnogo tanja od naše vlastite - s manje od 1% tlaka zraka koji postoji na Zemlji na razini mora, oblaci su povremeno viđeni nebom iznad površine. Pored toga, tijekom godina uočene su periodične snježne padavine, uglavnom u obliku snijega ugljičnog dioksida (tj. Suhog leda).
Međutim, prema novoj studiji tima francuskih i američkih astronoma, Mars doživljava snježne padavine u obliku čestica vode-leda. Ove snježne padavine javljaju se samo noću, što se podudara s padovima globalne temperature. Prisutnost ovih oluja i brzina kojom oni izlaze na površinu prisiljavaju znanstvenike da preispitaju vremenske obrasce Marsa.
Studija pod nazivom "Snježne oborine na Marsu koje pokreće noćna savijanja izazvana oblakom" nedavno se pojavila u časopisu Geoznanosti prirode. Pod vodstvom Aymeric Spiga, predavanog predavača na Université Pierre et Marie Curie i istraživača u Parizu Laboratoire de Météorologie Dynamique, tim je izveo numeričke simulacije Marsovih oblačnih područja kako bi pokazao da se tamo mogu pojaviti lokalizirane konvektivne snježne oluje.
Desetljećima su znanstvenici vjerovali da je Mars doživio snježne padavine u obliku smrznutog ugljičnog dioksida (aka suhog leda), posebno oko južnog pola. Ali tek su posljednjih godina dobiveni izravni dokazi. Na primjer, 29. rujna 2008 Feniks Lander je fotografirao snijeg koji pada s oblaka koji se nalazio 4 km (2,5 mi) iznad mjesta slijetanja, u blizini kratera Heimdal.
Godine 2012 Mars izviđački orbiter otkrili dodatne dokaze o snježnim padinama ugljičnog dioksida na Marsu. A u posljednjih nekoliko godina postoje i dokazi o snježnim padavinama koje su, čini se, pomogle u oblikovanju marsovskog krajolika. Tu se ubraja i relativno mlad sustav ventilatora u regiji Promethei Terra na Marsu, za koji su istraživači sa Sveučilišta Brown ustanovili da se topi snijeg.
Nadalje, u 2014., podaci dobiveni od ESA-eMars Express sonda je pokazala kako je Hellas Basin (masivni krater) također istrošen topljenjem snijega. I 2015. godine Znatiželja rover je potvrdio da je krater Gale (gdje je sletio 2012.) jednom napunjen stojećim vodenim tijelom. Prema nalazima znanstvenog tima, ovo drevno jezero dobilo je otjecanje otapanjem snijega na sjevernom rubu kratera.
Sva su ta otkrića bila prilično zbunjujuća za znanstvenike, jer se smatralo da Mars nema dovoljno gustu atmosferu da podrži tu razinu kondenzacije. Za istraživanje ovih meteoroloških pojava, dr. Spiga i njegovi kolege objedinili su podatke dobivene u raznim misijama marsovske zemlje i orbite kako bi stvorili novi atmosferski model koji je simulirao vremenske prilike na Marsu.
Otkrili su da su tijekom noći kada je atmosfera Marsa postala dovoljno hladna, čestice vode-leda mogle stvarati oblake. Ti bi oblaci postali nestabilni i oslobađali bi se oborine od vode i leda, koje brzo padaju na površinu. Tim je potom usporedio ove rezultate s lokaliziranim vremenskim pojavama na Zemlji, gdje hladni gusti zrak rezultira kišom ili snijegom koji brzo pada iz oblaka (aka. "Mikro-eksplozije").
Kako navode u svojoj studiji, ove su informacije bile u skladu s podacima koje su pružile misije marsovskih zemlja i orbite:
"U našim se simulacijama konvektivne snježne oluje javljaju samo tijekom marsovske noći i rezultat su atmosferske nestabilnosti zbog zračenja hladnog čestica oblaka-leda. To pokreće snažne konvektivne pljuskove unutar i ispod oblaka, s brzim snježnim oborinama koje proizlaze iz jakih silaznih struja. "
Rezultati su bili u suprotnosti s dugogodišnjim uvjerenjem kako će nisko ležeći oblaci samo polako i nježno odlagati snijeg na površinu. Vjerovalo se da je to slučaj zasnovan na činjenici da Mars ima tanku atmosferu, pa mu nedostaje jak vjetar. No, kako su pokazale njihove simulacije, čestice vode-leda koje vode mikroburškim snježnim olujama stigle bi na zemlju za nekoliko minuta, a ne za satima.
Ovi nalazi pokazuju da marsovske snježne oluje također imaju snažan utjecaj na globalni transport vodene pare i sezonske varijacije ledenih naslaga. Kako dalje navode:
„Noćna konvekcija u marsovskim vodeno-ledenim oblacima i pripadajućim snježnim oborinama dovode do prijevoza vode iznad i ispod slojeva miješanja, i na taj način bi utjecali na Marsov vodeni ciklus prošlosti i sadašnjosti, posebno u uvjetima visokih oblina povezanih sa intenzivniji vodeni ciklus. "
Kao što je Aymeric Spiga objasnio u intervjuu za AFP, ove snjegove nisu baš ono na što smo navikli ovdje na Zemlji. "Nije kao da biste mogli napraviti snjegovića ili skijati", rekao je. "Stojeći na površini Marsa ne biste vidjeli gusti pokrivač snijega - više kao velikodušni sloj mraza." Ipak, ovi nalazi ukazuju na to da su neke sličnosti meteorskih pojava Zemlje i Marsa.
S misijama posade na Mars koje su planirane za naredna desetljeća - posebno NASA-ino "Putovanje na Mars", zakazano za 2030-te - pomaže točno znati s kakvim će se meteorološkim pojavama susresti naši astronauti. Iako snježne tenisice ili skije možda ne bi dolazile u obzir, astronauti bi se barem mogli veseliti mogućnosti da vide svježi snijeg kad se probude u svojim staništima!
