Unutar Zemljine orbite nalazi se procijenjeno osamnaest tisuća blizu Zemaljskih asteroida (NEA), objekata čija ih orbita periodično vodi blizu Zemlje. Budući da ti asteroidi ponekad čine blisko leteće Zemlje - i u prošlosti su se sudarali sa Zemljom - prirodno se vide kao potencijalna opasnost. Zbog toga su znanstvenici posvećeni praćenju NEA-e, kao i proučavanju njihovog nastanka i evolucije.
Međutim, kada i kako su se formirali NEA i što su iskusili tijekom svog života ostao je trajna misterija. Srećom, tim japanskih istraživača nedavno je pregledao čestice sakupljene iz gotovo Zemaljskog asteroida Itokawa svemirskim brodom Hayabusa. Njihova analiza pokazuje da je Itokawa potjecala od većeg tijela koje je nastalo prije otprilike 4,6 milijardi godina, a zatim je uništeno sudarom prije otprilike 1,5 milijardi godina.
Studija koja detaljno opisuje njihova istraživanja nedavno se pojavila u časopisu Znanstveni izvještaji pod naslovom „Toplinske i utjecajne povijesti 25143 Itokawa zabilježene u česticama Hayabusa“. Studiju je vodio Kentaro Terada, profesor s Grupe za planetarnu znanost na Sveučilištu Osaka, a uključili su članove Japanske agencije za zrakoplovna istraživanja (JAXA), Instituta za istraživanje atmosfere i okeana, Japanskog instituta za istraživanje zračenja (JASRI) i više sveučilišta.
Za potrebe svoje studije, tim je analizirao nekoliko mikrometara fosfatnih minerala iz čestica Itokawe, koji su promjerom izmjerili oko 50 nanometara. Ti su uzorci prikupljeni u studenom 2005, nedugo zatim Hayabuse preplavio Itokawu i sletio na površinu binarnog asteroida. Ti su uzorci vraćeni na Zemlju 13. lipnja 2010.
Tim je zatim podložio tim fosfatima preciznu analizu pomoću sekundarne ionske masene spektrometrije (SIMS) kako bi odredili količine urana i olova u njima. Na temelju rezultata utvrdili su da je Itokawa dio većeg tijela koje je nastalo prije 4,6 milijardi godina. U osnovi, ovo tijelo formirano je tijekom rane povijesti Sunčevog sustava, a zatim je uništeno sudarom s većim asteroidom prije 1,5 milijardi godina.
To je uzrokovalo da Itokawa postane vlastito tijelo koje je na kraju zarobilo Zemljinu gravitaciju i postalo Asteroid gotovo Zemlje. Kao što je Terada objasnio u nedavnom priopćenju za sveučilište Osaka:
„Kombinacijom dviju serija propadanja, 238U-206Pb (s vremenom poluživota 4,47 milijardi godina) i 235U-207Pb (s poluživotom od 700 milijuna godina), koristeći četiri čestice Itokawe, pojasnili smo da su fosfatni minerali kristalizirali tijekom dob termičkog metamorfizma (prije 4,64 ± 0,18 milijardi godina) matičnog tijela Itokawe, koji je doživio šok metamorfizam zbog katastrofalnog događaja drugog tijela prije 1,51 ± 0,85 milijardi godina. "
Nadalje, profesor Terada i njegovi kolege otkrili su da su mineralogija i geokemija čestica Itokawa identične kao u tipičnim kondritima s niskim (ukupnim) željezom, niskim metalima (LL). Ti kameni asteroidi, koji su najmanje obilna vrsta hondrita, često padaju na Zemlju - čine otprilike 10-11% padova običnog kondrita i 8-9% svih padova meteorita.
To je ukazivalo na to da je Itokawa nekoć bila dio roditeljskog tijela LL hondrita. Međutim, njihova je studija također pokazala da su dobi udara česticama Itokawe (datirane prije 1,5 milijardi godina) različite od dobi šoka prijavljenih u prethodnim studijama LL hondrita (koja su datirana prije 4,2 milijarde godina). Otkrili su i da Itokawine čestice sadrže druge elemente osim asteroida LL hondrita.
To učinkovito znači da je Itokawa doživjela drugačiji niz evolucijskih okolnosti od matičnog tijela kondritala LL-a. U tom pogledu, rezultati su postavili nova ograničenja vremenskoj skali za Itokawa, u osnovi pružajući konkretnu vremensku traku njegova razvoja. Ova i druga istraživanja vjerojatno će pružiti dodatne tragove o podrijetlu i povijesti asteroida koji periodično prelaze Zemljinu orbitu.
Takve su informacije ključne ako ćemo moći predvidjeti kada i gdje bi se u budućnosti mogli dogoditi sudari.
