Nasin sljedeći Mars-ov rover, pod nazivom Curiosity, sada prolazi ključna ispitivanja koja su osmišljena kako bi simulirala teške okolišne uvjete Marsovske površine koja čeka rover kad ona sleti tamo u kolovozu 2012. godine.
Znatiželja, poznata i kao Mars Science Laboratory ili MSL, veličine je mini-Coopera. Postavljen je unutar visoke vakuumske komore promjera 7,6 metara u NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon. Inženjeri sada provode opsežan režim testova koji će provjeriti performanse i operativne sposobnosti rovera u Marsovim uvjetima.
Budući da je atmosfera Marsa vrlo tanka - otprilike 0,6% u usporedbi sa Zemljom, većina zraka je ispumpana kako bi simulirala blagi atmosferski pritisak na površini Marsa.
Temperatura unutarnje komore smanjena je na minus 130 Celzijevih stupnjeva (minus 202 stupnja Farenheita) koristeći tekući dušik koji teče kroz stijenke komore kako bi se približio Antarktiku poput hladne hladne kosti. Marsovski uvjeti osvjetljenja simulirani su nizom snažnih svjetiljki.
Nakon uspješnog završetka ispitivanja, sve komponente sustava svemirskih letjelica MSL bit će isporučene u svemirski centar Kennedy radi konačne integracije. To uključuje fazu krstarenja, stazu za spuštanje i stražnju školjku.
Prozor lansiranja MSL-a proteže se od 25. studenog do 18. prosinca 2011. na vrhu rakete Atlas V s jastuka 41 u Cape Canaveral, Florida.
MSL će sletjeti pomoću novog i inovativnog sustava dizalica umjesto zračnih jastuka. Korištenje nebeske dizalice nalik helikopteru omogućuje isporuku težeg rovera na Mars i s većom težinom koja se posvećuje znanstvenom opterećenju. Doista je teret Curiosityovog naučnog opterećenja deset puta veći od bilo koje prethodne misije roversa.
MSL također sadrži sustav preciznog slijetanja kako bi preciznije usmjeravao rover do željenog cilja u odnosu na prošle misije, do elipse duge oko 20 kilometara. Nakon opsežne procjene, četiri mjesta slijetanja na kojima je voda nekoć tekla odabrana su za daljnju procjenu. Konačna odluka će doći negdje u 2011. godini.
Znatiželja je otprilike dvostruko veća i četiri puta težina u odnosu na NASA-in Mars istraživački rover "Spirit and Opportunity" koji je sletio na Mars 2004. godine. Prilika nastavlja sa strujanjem Marsa nakon sedam godina. Sudbina Duha trenutno nije poznata budući da je lukavi rover bio izvan kontakta otkako je ušao u hibernaciju u ožujku 2010. godine.
Znanstveni cilj tvrtke Curiosity jest pretražiti mjesto slijetanja kako bi se utvrdilo postoje li okolišni uvjeti povoljni za život mikroba u prošlosti ili čak danas na Marsu i jesu li dokazi o životu sačuvani u geološkom zapisu.
Rover je usmjeren na područje u kojem se vjeruje da tekuća voda jednom teče i može biti useljiva. Naročito se znanstveni timovi nadaju uzorkovanju i istraživanju filosilikatnih glina, minerala koji nastaju u neutralnim vodenim uvjetima povoljnijim za život.
