Inženjeri su sinoć uspješno izbacili prašinu s NASA-inog teleskopa Kepler i svemirski će opservatorij uskoro započeti potragu za planetima sličnim Zemlji. "Ovo je kritični korak prema odgovoru na pitanje koje nas je snašlo kroz 100 generacija ljudske povijesti - postoje li drugi planeti poput Zemlje ili smo sami u galaksiji?"
Kliknite ovdje za animaciju događaja.
Kepler je lansiran 6. ožujka 2009. i provest će najmanje tri i pol godine buljeći u više od 100.000 zvijezda u našoj galaksiji Mliječni put za znakove planeta veličine Zemlje. Očekuje se da će se neki planeti orbitirati u "životnoj zoni" zvijezde, toplom području gdje bi se voda mogla okupljati na površini. Znanstveni instrument misije, nazvan fotometar, sadrži najveću kameru koja je ikada letela u svemiru - njegova 42 uređaja spojena na punjenje (CCD-ovi) detektirat će male padova u zvjezdanoj svjetlosti, koji nastaju kada planete koji prolaze ispred svojih zvijezda djelomično blokiraju svjetlost iz Keplerove pogled.
Pokrivač prašine u teleskopu, dimenzija 1,7 metara do 1,3 metra (67 inča 52 centimetra), štitio je fotometar od kontaminacije prije i nakon lansiranja. Pokrivač za prašinu također je blokirao zalutalo svjetlo da uđe u teleskop tijekom lansiranja - svjetlost koja je mogla oštetiti njegove osjetljive detektore. Osim toga, poklopac je bio važan za umjeravanje fotometra. Slike snimljene u mraku pomogle su karakterizirati šum koji dolazi iz elektronike instrumenta, a taj će se šum kasnije ukloniti iz stvarnih znanstvenih podataka.
"Sada fotometar može vidjeti zvijezde i uskoro će započeti zadatak otkrivanja planeta", rekao je glavni istraživač Kepler William Borucki u NASA-ovom istraživačkom centru Ames, Moffett Field u Kaliforniji. "Temeljito smo izmjerili pozadinski šum tako da je naš fotometar mogu otkriti minutne promjene u sjaju zvijezde koje uzrokuju planete. "
U 19:13 sati PDT, 7. travnja, inženjeri u operativnom centru za misiju Kepler u Laboratoriju za atmosferu i svemirsku fiziku, Boulder, Colorado, poslali su naredbe da prođu električnu struju kroz "žicu za spaljivanje" kako bi prekinuli žicu i oslobodili zasun koji drži poklopac zatvorenim , Proljetno napunjeni poklopac otvorio se na letvi koja je odletjela, prije nego što je odletio iz svemirske letjelice. Poklopac je sada u svojoj orbiti oko sunca, slično Keplerovoj orbiti usmjerenoj na sunce.
