Teleskopi na zemlji - iako imaju sve vrste dobrih svojstava - imaju nedostatak zaviriti kroz cijelu atmosferu kada gledaju u zvijezde. Što je s nečim između njih dvoje?
Ovdje leti i SOFIA (Stratosferska opservatorija za infracrvenu astronomiju). SOFIA je pretvoreni avion 747SP koji je prije prevozio putnike United Airlines i Pan Am, ali sada ima samo jedno putovanje: infracrveni teleskop.
SOFIA je nedavno dovršila prvu fazu testova leta kako bi utvrdila njezin strukturni integritet, aerodinamičnost i sposobnost upravljanja. Prva serija ispitivanja izvršena je s vratima kroz koja će teleskop zaviriti, a testiranje otvorenih vrata započet će krajem 2008. godine.
Ono što SOFIA čini vrijednom je njegova sposobnost da leti visoko u stratosferi za promatranja, na udaljenosti od oko 12 000 km. To eliminira atmosferu između zemlje i prostora, što uzrokuje turbulenciju u svjetlu koje prolazi, a također apsorbira gotovo potpuno neke valne duljine infracrvenog svjetla.
Oblačne noći, obično okovi opservacijske astronomije, neće spriječiti sposobnost SOFIA-e. Ostale prednosti su u tome što će znanstvenici moći dodati posebne instrumente za promatranje i letjeti bilo gdje u svijetu.
Teleskop je visok 10 stopa i težak je oko 19 tona. Pogledat će kroz vrata visoka 16 stopala u trupu kako bi proučavao planetarne atmosfere, stvaranje zvijezda i komete u infracrvenom spektru.
Tijekom ove faze ispitivanja provjerava se sposobnost teleskopa da kompenzira kretanje i vibracije zrakoplova. Nakon što su ove godine izvedena prva ispitivanja otvorenih vrata, mobilni opservatorij započet će sa opažanjem 2009. godine, a u potpunosti će raditi s 2014. godinom.
SOFIA je suradnja NASA-e koja će održavati avion i njemačkog zrakoplovnog centra koji je izgradio i održavat teleskop.
Izvor: NASA Press Release
