Mars se često naziva pustinjskim svijetom, i to s dobrim razlogom - njegova je površina neplodna, suha i hladna. Osim tekućih slanih otopina koje se ponekad sputavaju, sva Marsova preostala voda sada je smrznuta u permafrostu i u polarnim ledenim kapama. Dugo se mislilo da će teški uvjeti učiniti trenutni život malo vjerojatnim u najboljem slučaju, a sada je novo istraživanje potvrdilo to stajalište.
Rezultati potječu iz kontinuirane analize podataka iz misije iskrcavanja Phoenix koja je sletila u arktičku regiju blizu sjevernog pola Marsa u 2008. godini. Oni sugeriraju da je Mars proživio dugotrajnu sušu tijekom posljednjih 600 milijuna godina.
Prema dr. Tomu Pikeu iz Imperial Collegea u Londonu, „ustanovili smo da iako ima obilje leda, Mars proživljava sušu suše koja bi možda trajala stotine milijuna godina. Mislimo da se Mars kojeg danas poznajemo oštro razlikuje s njegovom ranijom poviješću, koja je imala toplija i vlažnija razdoblja i koja je možda više odgovarala životu. Buduće misije NASA-e i ESA-e planirane za Mars morat će iskopati dublje u potrazi za dokazima života, koji se možda još uvijek nalaze utočište pod zemljom. "
Tim je do svojih zaključaka proučavao sitne mikroskopske čestice u uzorcima tla koje je iskopao Phoenix, a koje je fotografirao mikroskop atomske sile landera. 3-D slike nastale su česticama malim i 100 mikrona. Pretražili su posebno glinene mineralne čestice, koje se formiraju u tekućoj vodi. Količina pronađena u tlu predstavljala bi trag koliko je tlo bilo u kontaktu s vodom. Utvrđeno je da manje od 0,1 posto uzoraka tla sadrže čestice gline, što ukazuje na dugu, sušnu povijest ovog područja Marsa.
Budući da se čini da je vrsta tla na Marsu prilično ujednačena po cijeloj planeti, studija sugerira da su ti uvjeti bili rasprostranjeni na planeti, a ne samo na mjestu gdje je sletio Phoenix. Valja imati na umu da se čestice tla i prašina na Marsu mogu široko distribuirati pješčanim olujama i vragovima prašine (a neke pješčane oluje na Marsu mogu biti i planetarno velike). Studija također podrazumijeva da je Marsovo tlo možda bilo izloženo tekućoj vodi tek oko 5 000 godina, iako bi se neke druge studije sklonile ne slagati s tom procjenom.
Također treba napomenuti da su značajnija nalazišta gline pronađena drugdje na Marsu, uključujući točno mjesto na kojem se trenutno nalazi rover Opportunity; čini se da ove bogatije naslage sugeriraju drugačiju povijest u različitim regijama. Zbog toga, i zbog drugih razloga navedenih, moglo bi biti preuranjeno ekstrapolirati rezultate Phoenixa na cijeli planet, bez obzira na slične tipove tla. Iako je ova studija važna, mogu se dobiti konačniji rezultati kada se fizički uzorci tla stvarno mogu vratiti na Zemlju radi analize s više mjesta. Još sofisticiraniji roveri i landeri poput rolnika Curiosity trenutno na putu za Mars također će moći provesti detaljniju analizu in situ.
Uzorci tla u Phoenixu također su uspoređeni sa uzorcima tla s Mjeseca - raspodjela veličina čestica bila je slična između njih dvojice, što ukazuje da se formiraju na sličan način. Stijene na Marsu opterećene su vjetrom i meteoritima, dok su na Mjesecu bez zraka odgovorni samo utjecaji meteorita. Na Zemlji, naravno, takvo vrijeme je prvenstveno uzrokovano vodom i vjetrom.
Što se tiče životnog pitanja, bilo koja vrsta organizama koji žive na površini trebala bi biti izrazito otporna, slično ekstremnim skupima na Zemlji. Međutim, treba imati na umu da se ti rezultati primjenjuju i na površinske uvjete; još uvijek se smatra da bi bilo kakav rani život na planeti mogao nastaviti napredovati pod zemljom, zaštićen od jake ultraljubičastog svjetla sa Sunca i tamo gdje bi neka tekuća voda mogla postojati i danas.
S obzirom na Marsovu mnogo vlažniju ranu povijest, potraga za dokazima prošloga ili sadašnjeg života će se nastaviti, ali možda ćemo morati duboko kopati da bismo je pronašli.
