Uzorni zapisi kapetana Jamesa Cook-a, neustrašivog britanskog istraživača, poznatog po istraživanju Australije i na Havajskim otocima, pronašli su novu i modernu vrijednost: Pomaganje znanstvenicima o klimatskim promjenama da shvate opseg gubitka morskog leda u ledenoj kanadskoj Arktiki, do nove studije.
Bilješke, grafikoni i karte koje su stvorili Cook i njegova posada tijekom arktičke ekspedicije u kolovozu 1778. pomno su dokumentirali položaj i debljinu leda koji je zabranio putu istraživača. Tražili su koridor za koji su mislili da će povezati Tihi i sjeverni Atlantik, te su ponudili novu pomorsku trgovačku rutu između Velike Britanije i Dalekog istoka.
Cook nikada nije pronašao tu rutu, poznatu danas kao Sjeverozapadni prolaz. Ali njegova promatranja i zapažanja njegove posade pružaju najranije zabilježene dokaze o tada opsežnom ljetnom ledenom pokrivaču u Chukchi moru. Taj dio Arktičkog oceana leži između Aljaske i Rusije. Ovi zapisi, u usporedbi s modernim promatranjima morskog leda, ukazuju na to koliko se dramatično promijenio arktički ledeni pokrov - posebno posljednjih godina, prema autoru studije Harryju Sternu, istraživaču iz Polar Science Centra na Sveučilištu Washington.
Iako Cook nije bio prvi istraživač koji je potražio sjeverozapadni prolaz - niti je bio posljednji - bio je prvi koji je crtao ledenu granicu koja je dijelila ocean na sjeveru Beringovog tjesnaca, rekao je Stern u studiji. Cook je također prvi pokušao prilaz s pacifičke strane putujući uz obale Sjeverne Amerike, rekao je Stern.
U to vrijeme, pronalazak ove rute - koja bi ubrzala i ojačala trgovinu s Orijentom - bio je posebno hitan cilj za Veliku Britaniju. U stvari, Dom parlamenta izdao je akt iz 1745. godine kojim nudi nagradu do 20.000 funti (oko 24.978 američkih dolara) za pronalazak i preslikavanje prolaza, prema arhivima Royal Greenwich Observatory koji održava Digitalna knjižnica Sveučilišta u Cambridgeu.
Stern, koji proučava klimu i arktički morski led, istraživao je Cook putovanje za esej, klimatolog je pridonio knjizi "Arktičke ambicije: kapetan Cook i sjeverozapadni prolaz" (University of Washington Press, siječanj 2015). Dok je Stern proučavao arhivske dokumente iz plovidbe iz 1778. godine, shvatio je da gleda prve detaljne karte ledenog ruba u Chukchi moru, rekao je.
"Deset ili dvanaest stopa visoko"
Prije Cookove ekspedicije, karte tog područja nude malo detalja ili su bile spektakularno netočne; jedna ruska karta koju je Cook koristio za referencu naznačila je da je Aljaska otok, napisao je Stern.
Cook je plovio kroz Beringski tjesnac 11. kolovoza 1778., ali njegov je napredak naglo zaustavljen blizu Aljaske 18. kolovoza ledom koji je bio "kompaktan poput Zida i činilo se da je visok najmanje deset ili dvanaest stopa", napisao je u svom časopisu.
U časopisu sljedećeg dana, Cook je opisao praćenje ruba morskog leda skrivenog u magli slušajući zvukove zavijajućih moržara, koje je nazvao "morskim konjima". Stern je istaknuo da je ovo možda prva zabilježena upotreba daljinskog senziranja - dobivanje podataka o udaljenom objektu izračunavanjem energije koju emitira - za pronalaženje položaja morskog leda.
Neprobojni zid
Cook je 11 dana lutao rubom ledenog zida, ali iako je putovao zapadno od obala Sibira, nije mogao pronaći otvor. Prisiljen da se povuče na jug, Cook je obećao da će nastaviti potragu sljedećeg ljeta, ali on se nikada nije vratio u regiju, a umro je na Havajima šest mjeseci kasnije.
Ipak, Coorovi osvješteni napori prikupili su važne podatke o arktičkom ledu, navode istraživači. Njegovi zapisi o položaju i opsegu neprobojne ledene stijenke bili su toliko točni da su se bilješke mogle koristiti u skladu s kasnijim kartama. Ovo je pomoglo znanstvenicima da razjasne povijesne veličine i položaje ledenog ruba i utvrde kako se to vremenom mijenjalo, rekao je Stern.
I tijekom stotina godina, veličina ledenog zida Cook, izvorno dokumentirani, nešto je varirala iz godine u godinu, ali nije se dramatično mijenjala - sve do 1990-ih, rekao je Stern za UW Today. Od tada su promjene značajne, rekao je.
"Ljetni rub leda u Chukchi moru sada je stotinama kilometara sjeverniji nego što je to bio slučaj", rekao je Stern.
Tek je početkom 20. stoljeća sjeverozapadnim prolazom plovila u cjelini - iako relativno malim brodom - u ekspediciji koju je između 1903. i 1906. vodio norveški istraživač Roald Amundsen. A 2007. godine, ledenim morskim ledom na najnižim razinama u 30 godina, prolaz je bio dovoljno otvoren da primi velike teretne brodove i istraživačke brodove.
Je li možda Cook pronašao taj neuhvatljivi prolaz 1778. godine, ako je morsko ledeni pokrov bio više takav kao danas? Vjerojatno je Stern rekao za UW Today - ali to ne znači da bi bilo lako.
"Jedna se stvar nije promijenila: Još uvijek je opasno ploviti ledenim vodama", rekao je Stern.
Otkrića su objavljena na Internetu 3. studenog u časopisu Polar Geography.
