Astronomi znaju za neobičan vrtlog na južnom polu Venere od 1970-ih, kada ga je otkrila NASA-in svemirska letjelica Pioneer Venera. Dva vrtloga nastaju kada područje niskog tlaka sjedi na rotacijskom polu planete. Zbog toga se zrak spiralizira s viša u atmosferi, poput vode koja ide niz drenažu. Bilo koji planet s atmosferom, čak i Zemlja, može oblikovati vrtlog poput ovog. Venerov vrtlog je neobičan jer ima dva oka koja se okreću jedno oko drugoga.
Cassinijeva spektakularna slika Saturnovog polarnog vrtloga, koju je ovaj mjesec objavila NASA, astronomima može pružiti komad koji nedostaje u zagonetki o funkcioniranju atmosfere tog planeta. Za planetarne znanstvenike koji su proučavali Veneru, slika je bila neobično poznata.
Još od kasnih 1970-ih naučnici su znali sličan polarni vrtlog na Zemljinom najbližem susjedu. ESA Venus Express već šest mjeseci proučava ovu zagonetnu atmosferu.
NASA-in svemirski brod Pioneer Venera otkrio je sjeverni polarni vrtlog prije više od 25 godina. To je možda najzanimljiviji vrtlog koji se može naći u Sunčevom sustavu jer ima dva 'oka'.
Kad je Venus Express u aprilu 2006. stigao u orbitu oko Venere, jedan od glavnih prioriteta bio je otkrivanje ima li Južni pol sličan dvostruki vrtlog. Uspjelo je.
Polarni vrtlozi predstavljaju ključni element atmosferske dinamike planeta, ali nisu uragani. "Uragani nastaju uslijed vlažnog zraka koji ulazi u atmosferu", kaže Pierre Drossart, Observatoire de Paris, Francuska. Osim toga, potrebna im je Coriolisova sila - međusobna povezanost između cirkulacije atmosfere i rotacije planeta - da bi ih povukli. Ali Coriolisova sila nije učinkovita za pokretanje vrtloga na polovima, a na Veneri ionako ne postoji zbog sporog okretanja planete: planeta se okreće samo jednom u 243 zemaljska dana.
Umjesto toga, polarni vrtlog stvara se područjem niskog tlaka zraka koje sjedi na rotacijskom polu planete. Zbog toga se zrak spiralizira s viša u atmosferi. Polarni vrtlozi su uobičajena struktura i mogu se naći na polovima bilo kojeg planeta s atmosferom, čak i Zemljom.
Ono što razdvaja Veneru je dvostruka struktura vrtloga. "Ova dvostruka struktura trenutno nije dobro shvaćena", kaže Drossart, koji je su-glavni istražitelj vidljivog i infracrvenog toplotnog spektrometra (VIRTIS) Venus Express-a.
Da biste razumjeli vrtlog, svaki put kada se Venus Express povuče u domet, njeni instrumenti ciljaju polarnu regiju. Prikupljanje što više informacija od vitalnog je značaja zbog brze varijabilnosti vrtloga. Promatrajući ih kako se mijenjaju, znanstvenici mogu vidjeti kako se ponašaju, a to im može dati vitalne tragove o načinu na koji cirkulira cijela atmosfera.
Istodobno, Cassini će i dalje prikupljati podatke o Saturnovom polarnom vrtlogu. Osim rada s Venus Express-om, Drossart je također dio tima koji na Cassiniju kontrolira spektrometar za vizualno infracrveno preslikavanje (VIMS).
VIMS tim će svojim instrumentom zaviriti u srce Saturnovog polarnog vrtloga. Korištenjem infracrvenih valnih duljina mogu se vidjeti kroz oblake koji normalno blokiraju pogled. "Vidjet ćemo više od 100 kilometara ispod vidljivih vrhova oblaka", kaže Drossart.
Takva će opažanja znanstvenicima omogućiti da stvore sliku trodimenzionalne strukture svakog polarnog vrtloga. Imajući to u ruci, oni mogu napraviti detaljne usporedbe vrtloga na Veneri s onima na Saturnu i drugim svjetovima. Sličnosti i razlike između polarnih vrtloga trebaju tada dati vitalne tragove u razlikama između različitih planetarnih atmosfera koje planetarni znanstvenici vide u našem Sunčevom sustavu.
Takva se istraživanja nazivaju komparativna planetologija. Proučavajući zemaljske pojave na drugim planetima, možemo bolje razumjeti Zemlju.
Izvorni izvor: ESA News Release
