Pluton, čovječanstvo se priprema za promjenu vaše slike. A nakon desetljeća plovidbe svemirom, u srpnju će biti prvi povijesni susret s patuljastim planetom.
Tu se možda i priča ne završava. Menadžeri misija naporno rade na tome da bi slučaj da je New Horizons ionako „vani“ bila sjajna ideja da se svemirski brod stavi pokraj drugog objekta kasnije u misiji. Ta nada snažno se usredotočuje na uspjeh susreta s Plutonom 14. srpnja.
"Tehnički je to bilo rutinsko, jer je buđenje bio postupak koji smo radili mnogo puta prije", rekao je u izjavi Glen Fountain, voditelj projekta New Horizons u laboratoriji Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. "Simbolično, međutim, to je velika stvar. To znači početak naših operacija pred susret. "
Bilo je uredno nekoliko godina za moćni stroj, čak i prije nego što se uputi u glavni događaj. New Horizons lansiran je iz svemirskog centra Kennedy 2006. godine i prošao je bliski prolaz Jupitera i njegovih luna 2007. godine, radeći neke znanosti na putu - uključujući hvatanje ogromne eksplozije iz Iona, vulkanskog mjeseca.
Od tada svemirski brod poslušno šalje slike iz cijelog Sunčevog sustava, uključujući sliku Neptunovog mjeseca Triton i nekolicine Plutona - prvi put kada će se svemirski brod upisati tako daleko. Između znanstvenog rada i provjere sustava, New Horizons je proveo dvije trećine putovanja spavajući kako bi uštedio energiju za veliki show.
Sljedeće će svemirsko brod biti nekoliko tjedana pregleda, a također će sastaviti naredbe kako bi se New Horizons uspješno vodio mimo Plutona i njegovih mjeseci (proces koji se tijekom godina složio s otkrivanjem više Mjeseca.) Nakon toga, ako svemirska letjelica izdržava, a proračun je odobren, menadžeri žele da je pomiču pokraj objekta Kuiper pojasa.
Kuiperov pojas skup je ledenih tijela koja su prošla pored Neptunove orbite. Smatra se da su ovi mali svjetovi građevni blokovi Sunčevog sustava, pokazujući se prije nekoliko milijardi godina kada nije bilo planeta ili mjeseca - samo komadići stijena i leda, koji su se polako sudarali i sakupljali tijekom milijuna godina u obliku poznatog krajolik kakav danas vidimo.
Članovi tima New Horizons planiraju tražiti više novca za ovu misiju krajem 2016. godine, jer oni prikupljaju informacije putem svemirskog teleskopa Hubble i drugih izvora kako bi napravili svoj slučaj. (Oni već imaju neke ciljeve na umu.) Ali fokus će se definitivno naći na Plutonu u narednim mjesecima.
Iduće godine usput ćemo vidjeti još jedan planirani bliski susret sa patuljastim planetom kada NASA-ina svemirska letjelica dospije u Ceres na proljeće.
