Neke od najranijih životinja na Zemlji možda su koristile društvene mreže za razgovor sa drugima, za pregled hrane - i da - možda čak i za seks. (Pogledajte: komunicirajte jedni s drugima, dijelite hranjive tvari i eventualno se reproducirajte.)
U studiji objavljenoj u četvrtak (5. ožujka) u časopisu Current Biology, istraživači su pogledali stotine rangeomorphs - bizarnih, paprati životinja koje su živjele u velikim kolonijama na dnu oceana od prije otprilike 571 do 541 milijuna godina - fosilizirano uz obalu Newfoundlanda u Kanadi. Na iznenađenje tima, činilo se da su mnogi uzorci fosila međusobno povezani dugim nitnim nitima koje nikada nisu bile vidljive među starim životinjama. Pojedinačne niti su se protezale bilo gdje od nekoliko centimetara do 13 metara (4 metra) u dužinu i spajale su rangeomorphs iz sedam različitih vrsta, tvoreći ono što je glavni autor studije Alexander Liu nazvao primitivnom "društvenom mrežom" stanovnika dubokih mora.
"Čini se da su ovi organizmi uspjeli brzo kolonizirati morsko dno, a na tim fosilnim koritima često vidimo jednu dominantnu vrstu", rekao je u izjavi Liu, profesor sa Odjela za znanosti o Zemlji Sveučilišta u Cambridgeu. "Ova vlakna mogu objasniti kako su oni uspjeli u tome."
Smatra se da su Rangeomorph neke od najranijih nemikroskopskih životinja na Zemlji, koje su se širenjem proširile na kraju Edijakaranskog razdoblja (otprilike prije 635 milijuna do 541 milijuna godina), iako nemaju uočljiva usta, crijeva, reproduktivne organe ili sredstva za kretanje.
Znanstvenici misle da su stvorenja iskopana u blatu na oceanskom dnu i pasivno usisavala hranjive tvari iz vode koristeći simetrične grane nalik listovima. Čini se da su njihove metode dobro djelovale, jer su kolonije rangeomorph dominirale ogromnim površinama morskog dna tokom 30 milijuna godina. Različite se vrste kretale u dužini od manje od 1 inča (0,02 m) do 6,5 stopa (2 m), a neke su mogle imati fizički promijenjen oblik kako bi bolje iskoristile hranjive tvari dostupne oko njih. Razumno biste mogli nazvati rangeomorphs "moćnim morfićevim cvjetnim rendžerima" Ediacarana i iznervirati samo nekoliko znanstvenika u tom procesu.
Budući da se rangeomorfi nikada nisu stvarno kretali, fosilni zapis uključuje čitave kolonije stvorenja koja su sačuvana kao što su zapravo živjela. Kada su Liu i njegovi kolege pronašli fosilizirane filamente koji povezuju rangeomorphs na 38 različitih nalazišta, postalo je jasno da ta živahna "mreža" igra važnu ulogu u povezivanju pojedinih članova kolonije.
Ta uloga, međutim, ostaje misterija. Vlakna su možda pomogla u stabilizaciji članova kolonije protiv jakih struja, hipotetirali su autori, pretvorivši svaku koloniju u svojevrsnu živu ogradu. Možda su se filamenti koristili za prijenos hranjivih sastojaka sa životinje na životinju, na način na koji drveće povezano u korijenu danas može dijeliti resurse. Ili su možda veze bile alat za klonsku reprodukciju, vrsta aseksualne reprodukcije gdje roditeljski organizam stvara više identičnih klonova od sebe. To bi omogućilo da se rangeomorphsi vrlo brzo šire na velike dijelove morskog dna, napisali su autori.
Za otkrivanje misterije tih niti potrebno je daljnje istraživanje fosila rangeomorph; nažalost, čini se da je ova društvena mreža zaštićena lozinkom.
