ESA-ov Mars Express sonda je proučavala Mars i njegove Mjesece dugi niz godina. Iako je u okolini Marsa nekoliko misija u orbiti, Mars ExpressBlizu polarna eliptična orbita daje joj neke prednosti u odnosu na ostale. Jedan od njih, njegova orbitalna staza vodi je bliže Phobosu nego bilo koja druga svemirska letjelica, što mu omogućava periodično promatranje mjeseca s udaljenosti od oko 150 km (93 milje).
Zbog toga je sonda u idealnom položaju za proučavanje Marsovih mjeseca i snimanje njihovih slika. Povremeno, to omogućava nekoliko zanimljivih prilika za fotografije. Primjerice, u studenom 2017. godine, dok je fotografirala Phobos i Deimos, sonda je u pozadini uočila Saturn. Ovaj slučajni događaj doveo je do stvaranja nekoliko prekrasnih slika, koje su sastavljene u svrhu stvaranja videa.
Od 2003. god. Mars Express proučavao je Phobos i Deimos u nadi da će saznati više o tim tajanstvenim predmetima. Iako je naučio mnogo o njihovoj veličini, izgledu i položaju, mnogo toga ostaje nepoznato o njihovom sastavu, kako i gdje su nastali te kakvi su njihovi površinski uvjeti. Kako bi odgovorila na ova pitanja, sonda je redovno letjela tim mjesecima i slikala ih.
Videozapis koji je nedavno objavio ESA objedinjuje 30 takvih slika koje prikazuju Phobosa koji prolazi kroz kadar. U pozadini je Saturn vidljiv kao mala prstenasta točka, iako je udaljen otprilike milijardu km. Slike koje su korištene za izradu ovog videa snimile su stereo kamere visoke rezolucije 26. studenog 2016., dok je sonda putovala brzinom od oko 3 km / s.
Ova fotobomba nije bila neočekivana od početka Mars Express više puta koristi pozadinske referentne zvijezde i druga tijela u Sunčevom sustavu za potvrđivanje položaja mjeseca na nebu. Pri tome sonda može izračunati položaj Phobosa i Deimosa s točnošću do nekoliko kilometara. Idealni položaj sondi za snimanje detaljnih slika pomogao je i znanstvenicima da saznaju više o površinskim značajkama i strukturi dvaju mjeseci.
Na primjer, slike snimljene tijekom leta sonde Phobosa detaljno su pokazale njegovu gomoljastu, nepravilnu i udubljenu površinu. Najveći krater udara - Krater Stickney - također je vidljiv u jednom od kadrova. Mjerivši u promjeru 9 km (mi), ovaj krater predstavlja trećinu mjesečevog promjera, što ga čini jednim od najvećih kratera udara u odnosu na veličinu tijela u Sunčevom sustavu.
Na drugoj slici, snimljenoj 15. siječnja 2018., Deimos je vidljiv kao nepravilno i djelomično zasjenjeno tijelo u prvom planu, dok su nježni prstenovi Saturna tek vidljivi okružujući malu točku u pozadini (vidi dolje). U Dodatku, Mars Express također su dobili slike Phobosa postavljene naspram referentne zvijezde 8. siječnja 2018. (vidi gore) i krupne slike Phobosove okačene površine 12. rujna 2017.
Ubuduće će Mars Express očekuje se da će sonda otkriti puno više o Marsovom sustavu Mjeseca. Pored trajnih pitanja o njihovom podrijetlu, formiranju i sastavu, postavljaju se i pitanja gdje bi buduće misije mogle sletjeti u neposrednu studiju površine. Konkretno, Phobos se uzima u obzir za moguće slijetanje i uzorak za povratak uzoraka.
Zbog blizine Marsa i činjenice da je jedna strana uvijek okrenuta prema planeti, Mjesec bi mogao stvoriti idealno mjesto za stalno promatračko mjesto. Ovaj post omogućio bi dugoročno proučavanje marsovske površine i atmosfere, mogao bi poslužiti kao komunikacijski relej za druge svemirske letjelice, a mogao bi čak poslužiti i kao baza za buduće misije na površinu.
Ako i kada takva misija Phobosa postane stvarnost, to je to Mars Express sonda koja će odrediti gdje bi bilo idealno mjesto za slijetanje. U suštini, proučavanjem marsovskih Mjeseca kako bismo saznali više o njima, Mars Express pomaže u pripremi budućih misija na Crvenu planetu.
Obavezno pogledajte vremenski provedeni video snimak Phobosa i Saturna, ljubaznošću ESA-e:
