Možda će se događati nekakva škakljiva aktivnost u uskom, prašnjavom disku koji okružuje obližnju zvijezdu zvanu Fomalhaut. Ali da bi se stvorila količina prašine i krhotina viđenih oko Fomalhauta, svaki dan bi se trebali dogoditi sudari koji uništavaju tisuće ledenih kometa.
"Zaista sam bio iznenađen", rekao je Bram Acke, koji je vodio tim na promatranju Herschela. "Za mene je to bio izuzetno velik broj."
Fomalhaut je mlada zvijezda, stara samo nekoliko stotina milijuna godina, udaljena oko 25,1 svjetlosna godina i dvostruko masivnija od Sunca. To je najsjajnija zvijezda u zviježđu Piscis Austrinus i jedna od najsjajnijih zvijezda na našem nebu, vidljiva na južnom nebu na sjevernoj hemisferi u jesen i rane zimske večeri.
Toroidalni pojas prašine Fomalhauta otkrio je 1980-ih satelit IRAS. Hulble svemirski teleskop pregledavao ga je nekoliko puta, ali Herschelove nove slike pojasa prikazuju ga mnogo detaljnije na daleko infracrvenim valnim duljinama nego ikad prije.
Smatra se da su uska i asimetrična svojstva diska posljedica gravitacije mogućeg planeta u orbiti oko zvijezde, ali postojanje planeta još se proučava.
Acke, sa Sveučilišta u Leuvenu u Belgiji, i njegovi kolege iz tima analizirali su promatranja Herschela i utvrdili da su temperature prašine u pojasu bile između –230 i –170 stupnjeva C, a zato što je Fomalhaut malo izvan središta i bliži južnoj strane pojasa, južna je strana toplija i svjetlija od sjeverne.
Ta su promatranja prikupljala zvjezdane zrake koje su se raspršile po zrnu u pojasu i pokazale da je vrlo slabo na Hubbleu vidljive valne duljine, što sugerira da su čestice prašine relativno velike. No čini se da je to nespojivo s temperaturom pojasa koju je Herschel izmjerio u daljinskom infracrvenom stanju.
Iako su promatranja s Hubbleom sugerirala da će zrna u disku za prašinu biti relativno velika, Herschelovi podaci pokazuju da prašina u pojasu ima toplinska svojstva sitnih čvrstih čestica, veličine svega nekoliko milijuna dana. Promatranja HST-a sugerirala su čvrsta zrna više od deset puta veća.
Da bi se riješio paradoksa, Acke i njegovi kolege predlažu da zrnca prašine moraju biti veliki pahuljasti agregati, slično česticama prašine koje se ispuštaju iz kometa u našem vlastitom Sunčevom sustavu. Oni bi imali i ispravna svojstva topline i raspršivanja.
Međutim, to vodi drugom problemu.
Svjetlost Fomalhauta trebala bi jako brzo puhati sitne čestice prašine iz pojasa, ali čini se da takva zrna ostaju tamo u izobilju.
Dakle, jedini način da se objasni kontradikcija jest ponovno napajanje pojasa neprekidnim sudarima većih objekata u orbiti oko Fomalhauta, stvarajući novu prašinu.
Ovo nije prvi put da su se oko druge zvijezde vidjeli dokazi o kometarnom sudaru. Prošle godine astronomi pomoću svemirskog teleskopa Spitzer otkrili su aktivnost nalik na događaj tipa "teškog bombardiranja" gdje ledena tijela iz vanjskog Sunčevog sustava vjerojatno probijaju kamenite svjetove bliže zvijezdi.
Međutim, u Fomalhautu za održavanje pojasa, brzina sudara mora biti nevjerojatna: svaki dan ekvivalent bilo kometa veličine 10 km ili 2000 kometa veličine 1 km mora biti u potpunosti drobljen u male, pahuljaste čestice prašine.
Kako bi se stopa sudara održala tako visokom, znanstvenici kažu da u pojasu mora biti između 260 milijardi i 83 trilijuna kometa, ovisno o njihovoj veličini. To nije neuporedivo, tvrdi tim, budući da naš solarni sustav ima sličan broj kometa u svom Oortovom oblaku, koji su nastali od predmeta razbacanih iz diska koji okružuje Sunce kad je bio mlad kao Fomalhaut.
"Ove prelijepe Herschelove slike pružile su ključne informacije potrebne za modeliranje prirode prašinskog pojasa oko Fomalhauta", rekao je Göran Pilbratt, znanstvenik ESA Herschel projekta.
Izvor: ESA
