Kreditna slika: NASA
Bila je to pomalo gruba vožnja, ali Pathfinder je na površinu Marsa stigao davne 1997. godine u savršenom stanju. Ovi roveri imaju drugačiju masu od Pathfinder-a, tako da su NASA-ini inženjeri ponovno otišli do ploče za crtanje kako bi smislili kako napraviti zračne jastuke koji se napuhavaju sekunde prije slijetanja i mogu izdržati utjecaj brzinom autoceste.
Samo jedan od mnogih problema pri slijetanju na drugi planet, nakon što je utvrđeno gdje treba sletjeti i način dolaska, sigurno slijeće. Za JPL je sigurno slijetanje "naziv igre", jer inženjeri rade na pripremi dva rovera za put do Marsa.
Mars Exploration Rovers planirani za lansiranje 2003. koristi isti sistem slijetanja zračnih jastuka kakav je imao Mars Pathfinder 1997. Zračni jastuci moraju biti dovoljno jaki da ublaže svemirsku letjelicu ako sleti na stijene ili neravne terene i omogući joj da odskoči preko Marsa ' površina pri brzini autoputa nakon slijetanja. Da bi se postigla složenost, zračni jastuci moraju se napuhati sekunde prije pritiska i jednom sigurno ispustiti s tla.
"Roveri iz 2003. imaju različitu masu [od Sojournera, roverja Pathfinder], tako da smo promijenili dizajn zračnih jastuka", rekao je John Carson, inženjer. "Naš je zahtjev sigurna sletjeti na stijenu koja se proteže oko pola metra iznad površine. Opsežno testiranje daje nam postupak pokušaja i pogreške prije konačnog dizajna. "
Kako izgraditi bolji zračni jastuk
Dok većina novih automobila sada dolazi sa zračnim jastucima, svemirske letjelice ne postoje. Tkanina koja se koristi za nove Marsove zračne jastuke sintetički je materijal nazvan Vectran koji se također koristio na Mars Pathfinderu. Vectran ima gotovo dvostruku snagu od ostalih sintetičkih materijala, poput Kevlara, i ima bolje rezultate na hladnim temperaturama.
Denier je izraz koji mjeri promjer navoja koji se koristi u proizvodu. Postojat će šest slojeva svjetlosti, ali žilavih 100 dennera, koji štite jedan ili dva unutarnja mjehura od istog materijala u 200 dennera, prema Dara Sabahi, arhitektica mehaničkih sustava. Korištenje 100-denit znači da ima više stvarnih tkanina u vanjskim slojevima, tamo gdje je potrebno, jer ima više niti u tkanju.
Svaki rover koristi četiri zračna jastuka sa po šest rebra koji su svi povezani. Povezivanje je važno jer pomaže ublažiti neke sile pri slijetanju održavajući sustav vreća fleksibilnim i podložnim pritisku tla. Tkanina zračnih jastuka nije pričvršćena izravno na rover; užad koja presijeca vreće drži tkaninu za rover. Konopi daju obliku vrećama, što olakšava inflaciju. Dok su u letu, vreće se spremaju zajedno s tri generatora plina koji se koriste za inflaciju.
Ispitivanje, ispitivanje, ispitivanje
Budući da se zračni jastuci sastoje od mnogih slojeva, neke su pukotine u vanjskim slojevima prihvatljive, pa čak i očekivane. Inženjeri testiraju vreće kako bi bili sigurni da neće biti katastrofalnih problema koji bi spriječili sigurno slijetanje.
Ispitivanje zračnih jastuka na Marsu vrši se u najvećoj vakuumskoj komori na svijetu u Plum Brook Station NASA-inog istraživačkog centra Glenn u Ohaju. "Plum Brook objekt je prilično impresivan, zajedno sa svim ljudima koji ga upravljaju", rekao je Carson.
Ispitna komora koja se koristi za ispitivanja je visoka nešto više od 30 metara i visoka oko 37 metara - dovoljno velika da kroz nju prolaze tri željezničke pruge. Ispitni svemirski brod i zračni jastuci težine oko 535 kilograma (oko 1.180 funti) ubrzavaju se sustavom bungee kablova na platformi sa stijenama koje približavaju površinu Marsa. Pad je pri slijetanju brzine, oko 20 do 24 metra (metara) u sekundi.
Testovi su temeljito dokumentirani brzim i video kamerama, osim vizualnih pregleda. Inženjeri su čak izgradili i bistru kupolu, obloženu stijenama, koja ima kameru koja dokumentira testove iz kamena pogleda. Tijekom testiranja, posada iz tvrtke ILC Dover, proizvođača zračnih jastuka, stoji na korak da brzo napravi popravak i zabilježi sve potrebne promjene.
"Radimo opsežna ispitivanja", rekao je Tom Rivellini, zamjenik arhitekta mehaničkih sustava. "Želimo razbiti torbu na Zemlji, a ne na Marsu. Ako vidimo suzu koja je neočekivana ili ide previše duboko, sada možemo izvršiti promjene [prije konačnog dizajna]. "
Carson je dodao: "Proći ćemo sve podatke koje smo do sada nakupili, obaviti još nekoliko ispitivanja i odlučiti o dizajnu konfiguracije."
A onda na Mars 2003.!
