Poznata je činjenica da je danas Mars vrlo hladno i suho mjesto. Dok je nekada planeta imala gustu atmosferu koja je dopuštala toplije temperature i tekuću vodu na njenoj površini, danas se velika većina vode sastoji od leda koji se nalazi u polarnim regijama. No, znanstvenici već neko vrijeme nagađaju kako u podzemnim ledenim naslagama može biti puno vode.
Ako je istina, toj bi se vodi moglo pristupiti s budućim misijama posade, pa čak i kolonizacijskim naporima, a služi kao izvor raketnog goriva i pitke vode. Nažalost, nova studija koju su vodili znanstvenici iz Smithsonian Institucije ukazuje da bi podzemno područje ispod Meridiani Planuma moglo biti bez leda. Iako se ovo može činiti kao loša vijest, studija bi mogla pomoći u usmjeravanju puta prema dostupnim područjima vodenog leda na Marsu.
Ova studija pod nazivom „Radarski zvučni dokazi gustih, poroznih sedimenata u Meridiani planumu i posljedice ledenih naslaga na Marsu“ nedavno se pojavila u časopisu Pisma o geofizičkim istraživanjima, Tim pod vodstvom dr. Thomasa R. Wattersa, starijeg znanstvenika iz Centra za zemaljske i planetarne studije pri Smithsonian instituciji, tim je istraživao podatke prikupljene od ESA-e Mars Express misije u regiji Meridiani Planum.
Unatoč tome što je jedno od najintenzivnijih područja na Marsu, osobito u misijama poput Prilika Rover, podzemna struktura Meridiani Planuma ostala je uglavnom nepoznata. Da bi to popravio, znanstveni tim predvođen dr. Wattersom ispitao je podatke koje je prikupio Marsov napredni radar za instrument podzemne i ionosferne sonde (MARSIS) na brodu ESA-e Mars Express orbiter.
Razvijen od strane istraživača na Sveučilištu u Rimu u partnerstvu s NASA-inim laboratorijom za mlazni pogon (i uz pomoć privatnih ugovora), ovaj je uređaj koristio niskofrekventne radio-impulse za proučavanje Marsove ionosfere, atmosfere, površine i strukture unutrašnjosti. Način na koji su ti impulsi prodrli u određene materijale i odbili se u orbitu, tada je korišten za određivanje rastojne mase i sastava tih materijala.
Nakon ispitivanja regije Meridiani Planum, šerif Mars Express dobivena očitanja sonde koja su ukazivala da podzemno područje ima relativno nisku dielektričnu konstantu. U prošlosti su se ovakve vrste čitanja tumačile zbog prisustva čistog vodenog leda. I u ovom su slučaju očitavanja pokazala da podzemlje čini poroznu stijenu koja je bila napunjena vodenim ledom.
Međutim, uz pomoć novonavedenih modela zbijanja za Mars, tim je zaključio da bi ti signali mogli biti rezultat ledenog, poroznog pijeska, vjetrovitog pijeska (aka. Eolski pijesci). Dalje su teoretizirali da bi regija Meridiani Planum, koju karakteriziraju neka prilično jedinstvena fiziografska i hidrološka svojstva, mogla pružiti idealnu zamku sedimenata za ove vrste pijeska.
"Razmjerno niska gravitacija i hladna, suha klima koja je vladala Marsom milijarde godina možda su omogućila da guste naslage eolskog pijeska ostanu porozne i samo slabo inducirane", zaključili su. "Minimalno zbijene sedimentne naslage mogu pružiti moguće objašnjenje za druge jedinice nepolarne regije s malim prividnim dielektričnim konstantama."
Kao što je Watters također naznačio u izjavi za Smithsonian:
„Izvrsno je otkriti da se niska dielektrična konstanta ležišta Meridiani Planum može objasniti bez pozivanja na led koji puni pore. Naši rezultati sugeriraju da treba biti oprezan pripisivanju nepolarnih naslaga na Marsu s niskim dielektričnim konstantama prisutnosti vodenog leda. "
Izgleda da bi to moglo biti lošu vijest onima koji su se nadali da bi ekvatorijalne regije na Marsu mogle sadržavati ogromne naslage pristupačnog vodenog leda. Tvrdi se da kad se započnu misije s posadom na Mars, tom ledu se može pristupiti kako bi se opskrbila vodom za površinska staništa. Pored toga, led koji nije trebao dolaziti odatle mogao bi se koristiti i za proizvodnju hidrazin goriva za povratne misije.
To bi značajno smanjilo vrijeme putovanja i troškove misije postavljanja na Mars jer svemirski brod ne bi trebao nositi dovoljno goriva za cijelo putovanje, a samim tim bi bio i manji i brži. U slučaju da ljudi jednog dana osnuju koloniju na Marsu, ta ista podzemna ležišta mogla bi se koristiti i za pitku, sanitarnu i navodnjavajuću vodu.
Kao takva, ova studija - koja ukazuje na to da bi niske dielektrične konstante mogle biti posljedica nečeg drugog osim prisutnosti vodenog leda - postavlja malo prigušivača na ove planove. Međutim, shvaćen u kontekstu, on pruža znanstvenicima način lociranja podzemnog leda. Umjesto da u potpunosti odbaci prisustvo podzemnog leda daleko od polarnih područja, to bi zapravo moglo pomoći u usmjeravanju na put do prijeko potrebnih ležišta.
Može se samo nadati da ove regije nisu ograničene na polarne regije planeta, a to bi bilo mnogo teže pristupiti. Ako bi buduće misije i (stalne prste prekrižene!) Prisiljeni pumpati u svoju vodu, bilo bi daleko ekonomičnije činiti to iz podzemnih izvora, nego ih dovoditi u potpunosti iz polarnih ledenih kapa.
