Izvan svemirskog broda Gemini IV, astronaut Ed White lebdi u mikrogravitaciji svemira.
(Slika: © NASA / Jim McDivitt)
3. lipnja 1965. Ed White je postao prvi Amerikanac koji je hodao u svemiru kada je izašao ispred kapsule Blizanci u vakuum kozmosa. Bio je među NASA-inom Astronaut Group 2, elitnom skupinom od devet astronauta odabranih za program Blizanci; White je bio i stariji pilot prve misije Apolon gdje je dočekao sudbonosan kraj. White i njegova dva člana posade bile su prve američke žrtve svemirske utrke nakon požara koji je izbio u zapovjednom modulu Apollo tijekom vježbe 1967. godine.
Rođen da leti
Edward Higgins White II rođen je 14. studenog 1930. u San Antoniju, TeAxas. Njegov otac, Edward White Sr., bio je diplomant West Pointa i vrhunski pilot. Bijeli stariji letio je zračnim brodovima američke vojske i nekim od prvih vojnih zrakoplova s pogonom stoljeća.
Do 12. godine, White je počeo pilotirati. Otac ga je poveo u trenažkom avionu T-6 i dopustio mu je da preuzme kontrole usred leta. "Osjećalo se kao najprirodnija stvar na svijetu", rekao je White u intervjuu.
Slijedeći očeve korake, White je diplomirao na West Pointu i upisao se u američko zrakoplovstvo 1952. Zaradio je krila i odletio avionima F-86 Saber i F-100 Super Sabre u Njemačku.
Tada se svijet promijenio 1957., kada je Sovjetski Savez lansirao prvi umjetni satelit, Sputnik I, koji je pokrenuo svemirsko doba. Kasnije te godine, članak koji opisuje buduću ulogu astronauta sletio je u Whiteovo krilo.
"Članak je napisan jezikom u obrazu, ali nešto mi je govorilo: to je to - to je vrsta stvari za koju ste izrezani", rekao je White za magazin LIFE. "Od tada se činilo da me sve što sam činila priprema za svemirski let."
White je napustio Njemačku i vratio se u Sjedinjene Države sa suprugom Patricijom i dvoje djece, Edwardom i Bonnie Lynn. Magisterij iz zrakoplovnog inženjerstva stekao je 1959. godine, iste godine NASA je izabrala originalnih sedam astronauta za Project Mercury. Saznavši da je svaki od njih testni pilot, White se odlučio pridružiti njihovim redovima.
White je te godine stekao vjerodajnice svog testnog pilota i počeo letjeti eksperimentalnim zrakoplovima u zrakoplovnoj bazi Wright-Patterson u Ohiju. Njegovo prvo upoznavanje sa NASA-om bilo je pilotiranje velikih teretnih aviona koji su se koristili za obuku astronauta za nulte gravitacijske sredine. Među njegovim putnicima bili su John Glenn, prvi Amerikanac koji je orbitirao zemljom, i Ham, čimpanza koji je bio prvi hominid u svemiru.
Kako se Merkur program bližio kraju, NASA se počela fokusirati na drugu generaciju ljudskog svemirskog leta - Projekt Blizanci. S novim programom pojavila se potreba za novom skupinom astronauta. NASA je započela otvoreno zapošljavanje u travnju 1962., a izabrala je White i osam drugih pilota od više od 200 kandidata. Novi regruti postali su poznati preko noći, i dobili su nadimak "NASA-ina narednih devet".
Šetnja svemirom
Nakon mnogih intenzivnih mjeseci obuke i podučavanja, NASA je odabrala Whitea i Jamesa A. McDivitta za pilot NASA najambicioznije misije do sada - Blizanci 4. Četverodnevni let testirao bi granice svemirskog leta i uključivao bi prvi svemirski plet u povijesti. Amerika je bila odlučna preuzeti vodstvo u utrci do Mjeseca.
Ali Sovjeti su ponovno iznenadili svijet. Manje od tjedan dana prije lansiranja Blizanca 3, ruski kozmonaut Aleksej Leonov izišao je sa svoje svemirske letjelice Voskhod 2 kako bi 18. ožujka 1965. ponio titulu prvog čovjeka koji je hodao u svemiru. NASA je znala da SAD sustiže.
Ni tri mjeseca kasnije, ujutro 3. lipnja 1965. godine, Blizanci 4 podigao je lansirnu pločicu iznad rakete Titan II. Ubrzo nakon njihove prve orbite, White se počeo pripremati za svoj svemirski prolaz prolazeći kroz popis dok su on i McDivitt raspakirali svaki dio opreme u skučenoj kapsuli.
Posada je započela uklanjanje pritiska s kabine kada su se približila Australiji tijekom svoje treće revolucije oko Zemlje. Preko Havaja, White je otvorio otvor u mračnom prostranstvu i, s ispuhom iz svog manevarskog pištolja, brzo se izvukao ispred kapsule. Njegova jedina veza s svemirskim brodom bila je dugačka 7,6 metara (25 stopa), privezan zlatom i pupčana vrpca koja ga je opskrbljivala kisikom.
Bijeli je lebdio u svemiru, leteći više od 100 milja (160 kilometara) iznad Tihog oceana brzinom većom od 17.500 mph (28.100 km / h), ali osjećao se kao kod kuće. Radio je svom kolegi astronautu Virgilu "Gus" Grissom iz Houstona (CAP COM):
"Tako je, CAP COM, vrlo je lako manevrirati pištoljem", rekao je White. "Ovo je najveće iskustvo, to je jednostavno strašno. Trenutno stojim na glavi i gledam dolje, a čini se da dolazimo na obalu Kalifornije. Apsolutno nema dezorijentacije povezane s to."
U 15 minuta White je otputovao s Havaja do Floride. Uskoro će ih preletjeti Atlantik i zalazeći zalazak sunca. Chris Kraft, NASA-in direktor leta u Houstonu, bio je zabrinut zbog mogućnosti Whitea da djeluje u tami noću. Kad je McDivitt napokon upitao: "Gus, ovo je Jim. Imaš li kakvu poruku za nas?" Kraft nije oklijevao nadjačati komunikacijski sustav i naredio je Whiteu da se vrati u kapsulu.
Nakon nekog oklijevanja, White je slijedio naredbu i počeo se povlačiti natrag u kapsulu. "To je najtužniji trenutak u mom životu", prizna White, dok se vratio prema otvoru. Svemirska plovidba trajala je ukupno 23 minute, dvostruko duže od Leonovog 10-minutnog plivanja.
"Ed White je možda bio euforičan tijekom svog svemirskog hoda, ali sve što je osjećao bilo je ukroćeno u odnosu na reakciju američke javnosti", napisao je Kraft u svojoj knjizi "Let: Moj život u kontroli misije" (Plume, 2002). "Zemlja je poludela od uzbuđenja zbog njihovog svemirskog programa. Edova šetnja svemirom potpuno je pomračila Ruse. Prvi put sam vidio pravi optimizam vani zbog naše šanse za pobjedu u utrci do Mjeseca."
White i McDivitt proveli su četiri dana u svemirskim brodovima Blizanci, izvevši 62 orbite širom svijeta i prekrivši ukupno 1.609.700 milja (2.590.600 km) prije nego što su se sigurno spustili u Atlantski ocean.
Tragedija na Apolonu
Nakon što se dokazao tijekom Blizanca 4, NASA je odabrala Whitea za seniorskog pilota za prvu misiju Apolona. Pridružio mu se Gus Grissom kao zapovjednik i Roger Chaffee kao pilot. Apollo 1 testirao bi novi trostruki zapovjedni modul Apollo dok se nalazio u Zemljinoj orbiti kako bi se pripremio za buduće misije na Mjesec.
27. siječnja 1967. godine posada je ušla u zapovjedni modul Apollo I na suhi test na lansirnu pločicu. Od samog početka test prakse bio je mučen problemima, uključujući komunikacijski sustav kapsule. Grissom je od frustracije uzviknuo: "Kako ćemo doći do Mjeseca ako ne možemo razgovarati između tri zgrade!"
Minutu kasnije dogodila se tragedija. U 18:31 sati riječ "Plamenovi!" čuo se preko radija od jednog od astronauta. U nekoliko sekundi okruženje čiste kisikove kabine prouzročilo je da plamenovi napune cijelu kapsulu. Vatra je odnijela živote sva tri astronauta iznutra.
"Ovakva odlučnost da osiguramo da ti ljudi ne umru bez razloga, vjerujem, dala nam je svu snagu da nastavimo svoj posao slijetanja muškaraca na Mjesec", napisao je Kraft. "To nas je također zbližilo i postalo je kristalno jasna naša odgovornost. Za neke je to i više nego što su mogli podnijeti. Požar na jastuku uzeo je svoj danak i nakon smrti tri hrabra čovjeka."
Whiteovo nasljeđe
Tragedija Apollo 1 prisilila je NASA da preispita sigurnost ljudskog svemirskog leta i redizajnira zapovjedni modul Apollo. Tragedija je postala prva i posljednja smrtna nesreća na treningu u NASA-inoj povijesti. Svake godine NASA odaje počast životima poginulih astronauta tijekom Dana sjećanja.
White je sahranjen s punim vojnim počastima na groblju West Point. 1997. godine predsjednik Bill Clinton posthumno je dodijelio Whiteu Kongresnu svečanu medalju.
Slika Bijelog kako izvodi svoj svemirski plet ukrštena je u Zlatni rekord na svemirskom brodu Voyager. Zapis, koji je već napustio naš Sunčev sustav, letjet će kroz svemir eonima, zauvijek pamtivši tih 23 minuta radosti i strahopoštovanja koje je White osjetio kako lebdi u svemiru.
Dodatna sredstva:
- Pogledajte komentar EV Whitea EVA s komentarom tijekom intervjua za ABC.
- Saznajte više o drugim ekstremnim zapisima o svemirskim letjelicama.
- Pogledajte više fotografija u ovoj galeriji prvog američkog svemirskog putovanja.
