Utjecaji vrlo velikih asteroida su neuobičajeni. Kreditna slika: ESA Klikni za veću sliku
Asteroidi ne udaraju Zemlju često, ali kad se pojave, rezultati mogu biti katastrofalni. Nova misija, nazvana Don Quijote, lansirat će se 2011. godine i gurnuti sonda za udaranje u asteroid da vidi što se događa. Svemirska letjelica u orbiti ostat će u orbiti oko asteroida i dalje će proučavati učinke udara. Sada postoje tri europska tima koji rade na preliminarnim studijama potencijalne misije.
Ako se veliki asteroid poput nedavno identificiranog VD17 iz 2004. godine - promjera oko 500 m s masom od gotovo 1000 milijuna tona - sudari sa Zemljom, to bi moglo izazvati katastrofu za velik dio našeg planeta. Kao dio ESA-ine misije koja odbija zemlju Zemlju Don Quijote, tri tima europskih industrija sada provode studije kako to spriječiti.
ESA se već neko vrijeme bavi problemom kako spriječiti da se veliki objekti oko zemlje (NEO) sudaraju sa Zemljom. 1996. Vijeće Europe pozvalo je Agenciju da poduzme mjere kao dio „dugoročne globalne strategije za lijekove protiv mogućih utjecaja“. Uskoro su uslijedile preporuke drugih međunarodnih organizacija, uključujući UN i Organizaciju za ekonomsku suradnju i razvoj (OECD).
Kao odgovor na ove i druge pozive, ESA je naručila niz evaluacija prijetnji i studija misije kroz svoj Opći studijski program (GSP). U srpnju 2004. preliminarna faza je završena kada je skupina stručnjaka imenovana od ESA-e preporučila da se konceptu misije Don Quijote koji odbija odbranu asteroida maksimalan prioritet za implementaciju.
Sada je vrijeme da industrija predstavi svoja najbolja dizajnerska rješenja za misiju. Nakon raspisivanja natječaja i naknadnog postupka evaluacije, tri industrijska tima dobila su ugovor za izvođenje studija misije faze A. :
- tim s Alcatel Alenia Space kao glavnim izvođačem radova uključuje podizvođače i savjetnike iz cijele Europe i Kanade; Alcatel Alenia Space razvio je sondu Huygens Titan i trenutno radi na misiji ExoMars
- konzorcij pod vodstvom EADS Astrium, koji uključuje Deimos Space iz Španjolske i konzultante iz nekoliko europskih zemalja, donosi svoje iskustvo rada na dizajniranju mnogih uspješnih međuplanetarnih misija ESA poput Rosetta, Mars i Venus Express
- tim predvođen QinetiQ-om (UK), koji uključuje tvrtke i partnere u Švedskoj i Belgiji, crpio je svoju stručnost u mini i mikro satelitima, uključujući ESA-ove SMART-1 i Proba projekte
Ovog mjeseca tri tima su započela s radom i dogodit će se kritična prekretnica u listopadu, kada će ESA pregledati studije uz podršku međunarodne skupine stručnjaka. Rezultati ove faze bit će dostupni naredne godine.
Međutim, rizik je još uvijek mali i može se još više smanjiti ako se provode nova promatranja. Ipak, ako se ovaj ili bilo koji drugi objekt slične veličine, poput 99942 Apophis, asteroid koji će se 2029. godine dovoljno približiti Zemlji da bi bio vidljiv golim okom, sudario se s našim planetom, oslobođena energija mogla bi biti jednaka značajnoj frakcije svjetskog nuklearnog arsenala, što je rezultiralo razaranjem preko državnih granica.
Srećom, udarci s vrlo velikim asteroidima su neuobičajeni, iako su utjecaji s manjim asteroidima vremenski manje vjerojatni i udaljeni. Godine 1908. asteroid koji je eksplodirao iznad Sibira opustošio je nenaseljeno šumsko područje veće od 2000 km2; da je stigao samo nekoliko sati kasnije, umjesto nje mogli bi biti pogođeni Saint Petersburg ili London.
Asteroidi su dio povijesti naše planete. Kao što svatko posjećuje krater Meteora Barringera u Arizoni, SAD ili cilja mali teleskop na Mjesecu, može biti dosta dokaza da je Zemlja i njeno kozmičko susjedstvo prošlo kroz razdoblje teškog bombardiranja asteroida. Na samoj Zemlji identificirani su ostaci više od 160 udara, od kojih su neki zloglasni poput kratera Chicxulub smještenog na poluotoku Jukatan u Meksiku, za koji se vjeruje da je trag asteroida koji je uzrokovao izumiranje dinosaura prije 65 milijuna godina.
Sudari su oblikovali povijest našeg Sunčevog sustava. Budući da su asteroidi i kometi ostaci nemirnog razdoblja u kojem su planete nastale, u stvari su slične 'vremenskim kapsulama' i nose netaknutu evidenciju tih ranih dana. Proučavanjem ovih objekata moguće je saznati više o evoluciji našeg Sunčevog sustava, kao i 'nagovještajima' o podrijetlu života na Zemlji.
Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko jedan je od tih primitivnih građevnih blokova, a ESA-in svemirski brod Rosetta posjetit će ga 2014. godine, u sklopu vrlo ambiciozne misije - prve koja je ikad sletila na kometu. Rosetta će također posjetiti dva glavna asteroida pojasa (Steins i Lutetia) na putu do komete 67P / Churyumov-Gerasimenko. Misija će nam pomoći da shvatimo je li život na Zemlji započeo uz pomoć materijala kao što su voda i organizmi koje je na naš planet donijelo "sijanje kometa".
ESA-in znanstveni program već gleda na buduće izazove, a njegovim planom Cosmic Vision 2015-2025 identificiran je povratak uzorka površine asteroida kao jedan od ključnih događaja potrebnih za daljnje razumijevanje povijesti i sastava našeg Sunčevog sustava.
Asteroidi i kometi fascinantni su predmeti koji mogu dati ili oduzeti život na planetarnoj razini. Stručnjaci širom svijeta svu svoju energiju i entuzijazam ulažu u dešifriranje misterija koje nose u sebi.
S prijevremenim lansiranjem koje je privremeno predviđeno za 2011. godinu, Don Quijote poslužit će kao "tehnološki izviđač" ne samo umanjiti šansu da Zemlju pogodi veliki NEO, već i za ambiciozna putovanja za istraživanje našeg sunčevog sustava koje će ESA nastaviti krenuti. Studije koje sada provodi europska industrija donijet će testnu misiju Don Quijotea korak bliže.
Izvorni izvor: ESA Portal
