Orbitalna krhotina (aka. Svemirski smeće) jedan je od najvećih problema s kojima se svemirske agencije suočavaju danas. Nakon šezdeset godina slanja raketa, potisnika i satelita u svemir, situacija u orbiti niske Zemlje (LEO) postala je prilično gužva. S obzirom na to kako brzo smeće u orbiti može putovati, čak i najsitniji komadići smeća mogu predstavljati veliku prijetnju Međunarodnoj svemirskoj stanici i prijetiti još uvijek aktivnim satelitima.
Stoga je malo čudo zašto se ikad velika svemirska agencija na planeti zalaže za nadzor orbitalnih krhotina i stvaranje protumjera za to. Do sada su se prijedlozi kretali od divovskih magneta, mreža i harpuna do lasera. S obzirom na njihovu rastuću prisutnost u svemiru, Kina također razmatra divovske svemirske lasere kao moguće sredstvo za borbu protiv smeća u orbiti.
Jedan takav prijedlog napravljen je u sklopu studije pod naslovom "Utjecaji orbitalnih elemenata svemirske laserske stanice na uklanjanje svemirih sitnih ostataka", koja je nedavno objavljena u znanstvenom časopisu Optik.Studiju je vodio Quan Wen, istraživač s informacijskog i navigacijskog fakulteta na Kineskom sveučilištu za inženjering zračnih snaga, uz pomoć Instituta za proizvodnju instrumenata za elektroničku opremu u Kini.
Za potrebe svoje studije, tim je proveo numeričke simulacije kako bi utvrdio može li orbitalna stanica s jakim pulsnim laserom ugurati u orbitalne krhotine. Na temelju svojih procjena brzine i putanje svemirskog smeća, otkrili su da će orbitirani laser koji ima isti desni uspon uzlaznog čvora (RAAN) kao i sam otpad te djelotvorne tvari za njegovo uklanjanje. Kako navode u svom radu:
„Rezultati simulacije pokazuju da na uklanjanje otpada utječe nagib i RAAN, a laserska stanica s istim nagibom i RAAN kao krhotine ima najveću učinkovitost uklanjanja. Pruža potrebnu teorijsku osnovu za upotrebu svemirske laserske stanice i daljnju primjenu uklanjanja svemirskih ostataka korištenjem svemirskog lasera. "
Ovo nije prvi put da se usmjerena energija razmatra kao moguće sredstvo uklanjanja svemirskih krhotina. Međutim, činjenica da Kina istražuje usmjerenu energiju radi uklanjanja otpadaka pokazatelj je sve veće prisutnosti nacije u svemiru. To se također čini primjerenim jer se Kina smatra jednim od najgorih prekršitelja kada je riječ o proizvodnji svemirskog smeća.
Kina je 2007. godine provela protuatelitsko raketno ispitivanje koje je rezultiralo stvaranjem preko 3000 bita opasnog krhotina. Taj je oblak bio najveći dosad praćeni i nanio je značajnu štetu ruskom satelitu u 2013. Veliki dio ove krhotine ostat će u orbiti desetljećima, što predstavlja značajnu prijetnju satelitima, ISS-u i drugim objektima u LEO-u.
Naravno, postoje oni koji se boje da će postavljanje lasera u LEO značiti militarizaciju prostora. U skladu s Ugovorom o svemiru iz 1966. godine, koji je bio zamišljen kako bi se osiguralo da svemirska istraga ne postane posljednji front u vrijeme hladnog rata, sve zemlje potpisnice složile su se da "neće postavljati nuklearno oružje ili drugo oružje za masovno uništenje u orbitu ili na nebeska tijela ili ih smjestiti u svemir na bilo koji drugi način. "
U 1980-ima je ugovoru dodana Kina i stoga je vezana za svoje odredbe. No, još u ožujku 2017. američki general John Hyten u intervjuu za CNN naznačio je da kineski pokušaji razvoja svemirskih laserskih nizova predstavljaju moguće kršenje ovog ugovora:
„Oni su gradili oružje, testirali oružje, gradili oružje za operativno djelovanje sa Zemlje u svemiru, ometali oružje, lasersko oružje i nisu to držali u tajnosti. Izgrađuju te sposobnosti da izazovu Sjedinjene Države, da izazovu naše saveznike ... Ne možemo dopustiti da se to dogodi. "
Takve su zabrinutosti prilično česte i predstavljaju malu kamen spoticanja kada je u pitanju upotreba platformi usmjerene energije u prostoru. Iako bi orbitalni laseri bili imuni na atmosferske smetnje i na taj način učinili ih mnogo učinkovitijim u uklanjanju svemirskih krhotina, oni bi također doveli do straha da bi se ovi laseri u slučaju rata mogli okrenuti prema neprijateljskim satelitima ili stanicama.
Kao i uvijek, svemir je podložan politici Zemlje. Ujedno nudi i mogućnosti suradnje i međusobne pomoći. A budući da je svemirska krhotina čest problem i prijeti svim planovima za istraživanje svemira i kolonizaciju LEO-a, zajednički napori na njegovom rješavanju nisu samo poželjni, već su i potrebni.
