Supernova tipa II zaista je nevjerojatan astronomski događaj. Kao i kod svih supernova, Type II sastoji se od zvijezde koja doživljava kolaps jezgre na kraju svog životnog ciklusa i eksplodira, što uzrokuje propadanje vanjskih slojeva. Podklasa ovog tipa poznata je kao Tip IIb, a to su zvijezde kojima je oduzeto vodikovo gorivo i podvrgnut se kolapsu jer više nisu u stanju održavati fuziju u svojoj jezgri.
Prije sedamnaest godina astronomi su imali sreću da svjedoče supernovi tipa IIb u galaksiji NGC 7424, smještenoj 40 milijuna svjetlosnih godina u južnom sazviježđu Grus. Sad kad je ova supernova izblijedjela, the Hubble svemirski teleskop nedavno je snimio prvu sliku preživjelog suputnika, pokazujući tako da se supernove zaista događaju u sustavima s dvostrukim zvjezdicama.
Studija pod nazivom "Ultraljubičasto otkrivanje binarnog pratilaca s tipom IIb SN 2001ig" nedavno je objavljena u Astrofizički časopis, Studiju je vodio Stuart Ryder iz Australske astronomske opservatorije, a u nju su uključeni članovi Kalifornijskog tehnološkog instituta (Caltech), Znanstvenog instituta za svemirski teleskop (STSI), Sveučilišta u Amsterdamu, Sveučilišta u Arizoni, Sveučilišta u Yorku i University of California.
Ovo otkriće do sada je najuvjerljiviji dokaz da neke supernove potječu kao rezultat sifovanja između binarnih parova. Kao što je Stuart Ryder naznačio u nedavnom priopćenju za NASA:
"Znamo da je većina masivnih zvijezda u binarnim parovima. Mnogi od tih binarnih parova će međusobno komunicirati i prenositi plin iz jedne zvijezde u drugu kad ih njihova orbita zbliži. "
Supernovu, nazvanu SN 2001ig, astronomi su označili 2002. godine vrlo velikim teleskopom (VLT) Europskog opservatorija. Godine 2004., ta su promatranja praćena s Južnim opservatorijom Blizanci, koji je prvi nagovijestio prisutnost preživjelog binarnog pratitelja. Znajući točne koordinate, Ryder i njegov tim uspjeli su usmjeriti Hubble na to mjesto dok je sjaj supernove izblijedio.
Otkriće je bilo posebno sretno jer bi moglo baciti svjetlost na astronomsku misteriju, a to je način kako supernove s prugastim omotačima gube vanjske omotnice. Znanstvenici su izvorno vjerovali da su rezultat zvijezda s vrlo brzim vjetrovima koji su odgurnuli njihove vanjske omotnice. Međutim, kad su astronomi počeli tražiti primarne zvijezde koje su rađale ove supernove, nisu ih mogli pronaći.
Kao što je objasnio Ori Fox, član Instituta za svemirski teleskop i koautor knjige, objasnio je:
"To je bilo posebno bizarno, jer su astronomi očekivali da će oni biti najmasovnije i najsjajnije zvijezde porijekla. Također je i broj supernova s uklonjenim omotnicama veći od predviđenog. "
To je navelo znanstvenike da teoretiziraju kako su mnoge zvijezde sa uklonjenim omotačima bile primarne u binarnim sustavima bine manje mase. Ostalo je samo pronaći supernovu koja je dio binarnog sustava, što su Ryder i njegovi kolege namjeravali učiniti. To nije bio lak zadatak, gledati kako je pratitelj prilično onesposobljen i na samim granicama onoga Hubble mogu vidjeti.
Osim toga, nije poznato mnogo supernova koje se spuštaju u tom dometu. Posljednje, ali ne najmanje bitno, morali su znati točan položaj kroz vrlo precizna mjerenja. Zahvaljujući izvrsnoj rezoluciji i ultraljubičastoj sposobnosti Hubblea, uspjeli su pronaći i fotografirati preživjelog suputnika.
Prije supernove, zvijezde su se kretale oko sebe u razdoblju od oko jedne godine. Kada je primarna zvijezda eksplodirala, utjecala je na suputnika, ali je ostala netaknuta. Zbog toga je SN 2001ig prvi preživjeli pratilac koji je ikad fotografiran.
Gledajući unaprijed, Ryder i njegov tim nadaju se preciznom utvrđivanju koliko supernova s oduzetim omotnicama ima pratitelja. Trenutno se procjenjuje da ih barem polovica čini, dok druga polovica gubi vanjski omotač zbog zvjezdanih vjetrova. Sljedeći im je cilj ispitati potpuno oduzete supernove, za razliku od SN 2001ig i SN 1993J, koji su bili oduzeti samo oko 90%.
Na svu sreću, oni neće morati čekati da ispituju ove potpuno uklonjene supernove jer u svom okruženju nemaju toliko šok interakcije s plinom. Ukratko, budući da su izgubili vanjske omotnice mnogo prije nego što su eksplodirali, one blijede mnogo brže. To znači da će tim morati pričekati samo dvije do tri godine prije nego što potraži preživjele suputnike.
Njihovim naporima vjerojatno će pomoći i primjena postrojenja James Webb svemirski teleskop (JWST), koji bi trebao biti lansiran 2020. Ovisno o tome što pronađu, astronomi su možda spremni razriješiti misteriju što uzrokuje različite vrste supernova, što bi također moglo otkriti više o životnim ciklusima zvijezda i rođenju Crne rupe.
