NASA-ina misija Cassini otkrila je tekuće ugljikovodike na Saturnovom mjesecu Titanu, u velikom, staklenom jezeru u blizini mjesečevog južnog pola. Ali nakon više od 40 bliskih leti Titana od strane Cassinija, podaci su pokazali da ne postoje globalni oceani. Međutim, stotine tamnih, nalik na jezera postoje. Do sada nije bilo poznato jesu li te značajke tekuće ili jednostavno taman, čvrst materijal. Koristeći Cassinijev spektrometar za vizualno i infracrveno preslikavanje (VIMS), koji identificira kemijski sastav predmeta na način na koji materija reflektira svjetlost, detektirano je tekuće etansko jezero dugo 235 kilometara (150 milja). Zbog toga je Titan jedino tijelo u našem Sunčevom sustavu izvan Zemlje za koje se zna da na površini ima tekućine.
"Ovo je prvo opažanje koje se zapravo zasniva na tome da Titan ima površinsko jezero napunjeno tekućinom", rekao je Bob Brown sa Sveučilišta u Arizoni, Tucson, vođa instrumenta VIMS.
Znanstvenici su ranijim zapažanjima zaključili kako je na Titanu vjerojatno tekućina, ali ovo je prvi neosporni dokaz. (Emily Lakdawalla iz Planetarnog društva to izvrsno objašnjava.)
"Otkrivanje tekućeg etana potvrđuje dugotrajnu ideju da jezera i mora puna metana i etana postoje na Titu", rekao je Larry Soderblom, Cassinijev interdisciplinarni znanstvenik s američkog Geološkog istraživanja. "Činjenica da možemo otkriti etanske spektralne potpise jezera čak i kad je tako slabo osvijetljeno i na nagnutoj stazi gledanja kroz Titanovu atmosferu podiže očekivanja za uzbudljiva buduća otkrića jezera pomoću našeg instrumenta."
Titanova mutna atmosfera, dušik i metan otežava proučavanje Mjesečeve površine. Tečni etan identificiran je tehnikom koja je uklonila smetnje iz atmosferskih ugljikovodika.
Instrument VIMS opazio je jezero, zvano Ontario Lacus, u južnom polarnom području Titana tijekom zatvaranja leta Cassinija u prosincu 2007. Jezero je na površini otprilike 20 000 četvornih milja, nešto veće od jezera Sjeverne Amerike u Ontariju ,
Etan se nalazi u tekućoj otopini s metanom, drugim ugljikovodicima i dušikom. Na površinskim temperaturama Titana, otprilike 300 stupnjeva Farenhajta ispod nule, ove tvari mogu postojati i tekuće i plinske. Titan pokazuje nevjerojatne dokaze o isparavanju, kiši i kanalima izrezanima tekućinom, koji se slijevaju u jezero s tekućim ugljikovodikom.
Zemlja ima hidrološki ciklus na bazi vode, a Titan ima ciklus na bazi metana. Znanstvenici su isključili prisustvo vodenog leda, amonijaka, amonijak hidrata i ugljičnog dioksida u Ontario Lacusu. Promatranja također pokazuju da jezero isparava. Zvoni ga tamna plaža na kojoj se crno jezero stapa sa svijetlom obalom. Cassini je također primijetio policu i plažu kako su izloženi dok jezero isparava.
"Tijekom sljedećih nekoliko godina, ogromni niz jezera i mora na sjevernom polu Titana preslikani Cassinijevim radarskim instrumentom izronit će iz polarne tame u sunčevu svjetlost, pružajući infracrvenom instrumentu bogate mogućnosti za praćenje sezonskih promjena Titaninih jezera", rekao je Soderblom.
Više informacija dostupno je na NASA-inom mjestu Cassini, JPL-ovom Cassini web-mjestu i VIMS-u Univerista Arizona.
