Ponekad je teško razvrstati stvari u kategorije. Svjedite koliko je članova šire javnosti još uvijek nezadovoljno što je Pluton klasificiran kao patuljasti planet, odluka koju je donijela Međunarodna astronomska unija prije više od sedam godina.
I sada imamo 3200 Phaethona, asteroid koji se zapravo ponaša poput komete. Znanstvenici su pronašli prašinu koja struji iz ove svemirske stijene kako se približava suncu - slično kao što se očnjaci tope i formiraju rep kao komete zumirajući naš najbliži zvjezdani susjed.
Phaethonova orbita smješta ga u isto podrijetlo kao i ostali asteroidi (između Marsa i Jupitera), ali njegov prašinski tok je mnogo bliži radnjama komete - objekta koji obično dolazi iz ledene regije daleko izvan Neptuna. Stoga, istraživački tim Phaethona do sada naziva "kamena kometa." I nakon što su prvi put predložili teoriju, prije nekoliko godina, sada imaju zapažanja o tome što se može događati.
Phaethon nije samo asteroid, već je i izvor istaknutog meteora koji se zove Geminidi. Ovaj se pljusak događa svake godine oko prosinca kada se Zemlja uranja u oblak krhotina koje Phaethon ostavlja nakon svog buđenja. Astronomi znaju za izvor Geminida već generacijama, ali desetljećima nisu mogli uhvatiti asteroid pri činu prolijevanja njegovih stvari.
Konačno su uslijedile slike NASA-inog blizanca sunčevog promatrača Sunčevih terenskih odnosa (STEREO) snimljene između 2009. i 2012. godine. Istraživači su vidjeli "kometni rep" koji se proteže od asteroida udaljenog 3,1 kilometra. "Rep daje nesporne dokaze da Phaethon izbacuje prašinu", izjavio je David Jewitt, astronom sa Kalifornijskog sveučilišta u Los Angelesu koji je vodio istraživanje. "To i dalje ostavlja pitanje: zašto?"
Odgovor leži u tome koliko blizu Phaethon zviždi pokraj sunca. U periheliju, njegovom najbližem približavanju suncu, na Zemljinom nebu je samo osam stupnjeva (16 sunčevih promjera) od sunca. Ova bliska udaljenost omogućuje gotovo sve nemoguće proučavanje asteroida bez posebne opreme, zbog čega nam je STEREO tako dobro došao.
Kad Phaethon dosegne najbliži približak od 0,14 udaljenosti od zemlje i sunca, temperature na površini porastu iznad procijenjenih 1300 stupnjeva Farenhita (700 stupnjeva Celzija). Previše je vruće za led, kao što se događa s kometom. Zapravo je vjerojatno dovoljno vruće da se stijene puknu i raspadnu. Istraživači su javno hipotetirali da se to događa barem još od 2010. godine, ali taj je nalaz pružio više dokaza koji podržavaju tu teoriju.
„Tim vjeruje da toplinski lom i isušivanje (nastaju poput pukotina blata u suhom koritu jezera) mogu izbaciti male čestice prašine koje se potom pokupe sunčevom svjetlošću i gurnu u rep“, navedeno je u izjavi istraživačkog tima.
"Iako je prvi put otkriveno da toplinski raspad igra važnu ulogu u Sunčevom sustavu," dodali su, "astronomi su već otkrili neočekivanu količinu vruće prašine oko nekih obližnjih zvijezda koje bi mogle biti slično proizvedene."
Rezultati su predstavljeni na Europskom kongresu planetarnih znanosti u utorak. Usput, STEREO je također uhvatio Mercuryja koji se pomalo ponaša poput komete u rezultatima objavljenim 2010. godine, iako je taj nalaz bio povezan s atmosferom natrijume planete koja je pobjegla u planetu.
Više o istraživanju pročitajte u izdanju Astrofizičkih pisama od 26. lipnja. Verzija za tisak dostupna je i na Arxiv-u.
Izvor: Europski kongres o planetarnim znanostima
