Od 1989. godine, kada je otkriven prvi dodatni sunčev planet, od 19. listopada 2006. identificirano je 180 planetarnih sustava s 210 planeta. Međutim, nijedan od tih svjetova još nije vidljiv i nema ni trunke dokaza da bilo koji su sposobni živjeti život kakav znamo. Ali to nije umanjilo kreativnu energiju pisaca, televizijskih producenta i filmskih redatelja iz njihovih neobuzdanih nagađanja da je svemir prožet inteligentnim bićima. Zapravo, dosad neviđeno otkriće ovih planeta izgledalo je pomalo antiklimatsko za obožavatelje znanstvene fantastike nastale u pričama H. G. Wellsa, Genea Roddenberryja i Georgea Lucasa. Mnogim zaljubljenicima u znanstvene fantastike znanost jednostavno potvrđuje njihova dugogodišnja uvjerenja. Na primjer, prema svemiru Star Trek, Rigel, zvijezda van kamere koja osvjetljava prateću sliku, ima dvanaest planeta koji podržavaju kolonije Federacije.
Druge zvijezde u fikciji su korištene kao hipotetička postavka. Korištenje znanstvenih podataka ključni je sastojak predenja znanstvenih fantastičnih prediva koje očaravaju. Uz to, poput klasičnih Gulliverovih putovanja Jonathana Swifta, i najbolji znanstveno-fantastični narativi konstruirani su od robusne mašte pojačane vezama koje vezuju priču za sadašnjost. Kao rezultat toga, mnogi ljubitelji svemira gledaju noćno nebo kao pozornicu ispunjenu nevjerojatnim avanturama. Gledaju u zvijezdu i razmišljaju o svojim omiljenim likovima koji prevladavaju poznate nevolje u velikom svijetu.
Nažalost, oko Rigela još nisu otkriveni dodatni solarni planeti. To je sjajna, plavo-bijela zvijezda na lijevom podnožju Oriona, zviježđa lovaca koji su tokom zime preskakali sjeverni i južni nebeski ekvator u noćnom nebu. Rigel je oko 70 puta veći od našeg Sunca, oslobađa 80.000 puta više energije (ako uključite nevidljivo ultra-ljubičasto zračenje koje se izlijeva iz njegove unutarnje peći) i ima dvostruku površinsku temperaturu. Ukratko, ova zvijezda je čudovište po bilo kojoj definiciji! Smješten na oko 800 svjetlosnih godina od Zemlje (svjetlosna godina iznosi oko deset trilijuna kilometara ili šest trilijuna milja), Rigel je izuzetno daleko, ali ipak je sedma najsjajnija zvijezda po našem nebu koja lako nadmašuje druge koji imaju djelić te udaljenosti ,
Rigel je nadmoćna zvijezda i zbog svoje ekstremne mase imat će i znatno kraći životni vijek od onog na kome orbitujemo. Zapravo, Rigel je već u procesu umiranja. Većina njegovog vodika već je spojena u helij. Taj se materijal upotrebljava kao gorivo u zdjelama zvijezde peći i pretvara se u teže elemente poput ugljika. Prekomjerno, kada se helij istroši, ugljik koji transportira upotrijebit će se kao gorivo za stvaranje još težih elemenata poput neona, zatim kisika, zatim silicija - sve dok ne ostane ništa osim srca od željeza - rezultat upotrebe silicija kao gorivog zvijezda. Svakim prijelazom s jednog izvora goriva na drugi, Rigel će puhati dok ne dosegne još fantastičniji promjer. Dakle, ako u blizini kruže planeti, oni će najvjerojatnije biti zahvaćeni! (Nadamo se da je Star Trek-ova federacija planeta sprema planove za evakuaciju svih tih kolonista prije nego što se nazdravljaju.)
Kad ostane samo željezo kao izvor nuklearnog goriva, Rigel će, poput ostalih ogromno velikih zvijezda, postaviti posljednju, ali vrlo dramatičnu prikazu. Kako se željezo neće stopiti u teže materijale, Rigelova će se jezgra brzo raspadati, ili će se smanjiti u crnu rupu - doslovno nestati iz vida - ili će eksplodirati u supernovu koja postaje svjetlija od kombinirane svjetlosti Mliječne galaksije! Mnogi astronomi vjeruju da će potonja biti sudbina ove zvijezde, a dvostruka zvijezda, koja se nalazi pedesetak puta dalje od orbite Plutona oko našeg Sunca, najvjerojatnije neće pobjeći niti netaknuta!
Praćenjem Rigelove trenutne pozicije unatrag, putom kojim putuje kroz svemir, otkriva da se vjerojatno formirao unutar maglice Great Orion - jednog od najspektakularnijih zvjezdanih rasadnika vidljivih sa Zemlje i lako ga je vidjeti bez optičke pomoći s umjereno lakog zagađenog neba. Čini se kao srednja nejasna zvijezda u maču koji visi ispod Orionovog pojasa. Rigel još uvijek prolazi kroz područje maglice. Prekrasna maglica koja je potaknula ovu raspravu, a viđena je u priloženoj slici, primjer je. Osvijetlio ga je Rigel i oko 100 svjetlosnih godina iza njega iz naše perspektive. Zove se maglica Vještica s glavom jer mnogi ljudi vide siluetu vida.
Glava vještica jedna je od oko 500 maglica za razmišljanje koje su katalogizirane. Maglice refleksije imaju tendenciju da su neki od najljepših objekata naše Galaksije jer odražavaju boju zvijezda koje ih svijetle. Kao što naše nebo izgleda plavo jer molekule kisika i dušika odražavaju komponentu plave boje sunčeve svjetlosti, mikroskopske čestice prašine u magli Vještice glave prolaze crvene dijelove spektra boja i odražavaju plave nijanse koje teku iz Rigelove blistave svjetlosti u blizini. Te se čestice sastoje uglavnom od ugljika i uspoređuju ih s dijamantnom prašinom zbog svojih reflektivnih svojstava i kemijske strukture. Dakle, ovaj stari gal može izgledati kao vještica, ali možda je također vrijedan bogatstva!
Ovu zadivljujuću sliku proizveo je 23. rujna 2006. Richard Payne pomoću 6-inčnog teleskopa i jedanaest mega-piksela astronomske kamere. Predstavlja dvosatnu ukupnu izloženost s njegova mjesta za snimanje u Salomeu, AZ.
Imate li fotografije koje želite podijeliti? Pošaljite ih na astrofotografski forum Space Magazine ili ih pošaljite e-poštom, a možda ćemo ih naći i u Space Magazinu.
Napisao R. Jay GaBany
