U ljeto 2016. astronomi su promatrali zvijezdu udaljenu 2500 svjetlosnih godina u sazviježđu Cygnus u životu kao da se priprema za eksploziju u vatrenoj supernovi. Sljedećeg dana, međutim, zvijezda se ponovno prigušila u normalu - bez buke i bez kaboa. U roku od nekoliko tjedana, neobični se ciklus ponovio: Zvijezda je naglo posvijetlila, a zatim se ponovno ugasila u roku jednog dana. Tijekom sljedeće godine ciklus se ponavljao iznova i iznova, ponavljajući se pet puta u roku od 500 dana.
"Ovo je bilo vrlo neobično ponašanje", rekao je u izjavi Łukasz Wyrzykowski, astronom koji je proučavao neobičnu zvijezdu na Astronomskom opservatoriju Sveučilišta u Varšavi, Poljska. "Teško da bilo koja vrsta supernove ili neke druge zvijezde to radi."
Prema studiji objavljenoj 21. siječnja u časopisu Astronomy and Astrophysics, ispada da čudna zvijezda, imenom Gaia16aye, uopće nije napravila ništa neobično. Umjesto toga, napisali su autori studije, čini se da skup mediteranskih binarnih zvijezda (dvije zvijezde koje orbitiraju oko dijeljenog gravitacijskog centra) iskrivljava prostor-vrijeme ispred Gaia16aye, efektivno stvarajući polje kozmičkih povećala. Ove leće pojačavaju svjetlost zvijezde svaki put kad prođe iza njih. A te zvijezde su bile efektivno nevidljive sa Zemlje.
Ovaj zvjezdani povećavajući efekt, gdje se čini da se masivni predmeti savijaju prostor-vrijeme oko njih, poznat je kao gravitacijsko leće i predvidio ga je teorija opće relativnosti Alberta Einsteina. Znanstvenici su od tada koristili fenomen da bi pobliže pogledali neke od najstarijih zvijezda, galaksija i objekata u svemiru, ali efekt može otkriti i svojstva mnogo bližih, zatamnjenih objekata.
Uzmimo za primjer binarni par koji se brka s Gaia16aye. Iako nam se duo čini potpuno nevidljiv, snaga i učestalost njihovih gravitacijskih leća omogućili su istraživačima da rade unazad i utvrđuju "u osnovi sve" o njima, rekao je koautor studije Przemek Mróz, postdoktorski znanstvenik na Kalifornijskom tehnološkom institutu. u izjavi.
Tim je zaključio da za stvaranje učestalog, cjelodnevnog osvjetljavanja Gaia16aye, binarni par mora stvarati ne jedan, već više džepova uvećanja (poznatih i kao gravitacijsko mikrolezanje). To znači da su ove zvijezde vjerojatno par malih, crvenih patuljaka otprilike 0,57 i 0,36 puta veće od mase Zemlje, odvojenih otprilike dvostruko udaljenost Zemlje od sunca, otkrili su autori studije.
Ako događaji mikrolektiranja poput ove mogu otkriti nevidljive zvijezde, takvi će se događaji moći otkriti i rjeđi, misterijski kozmički fenomeni. Nadamo se da će istraživači uključivati i crne rupe, koje se obično otkrivaju samo kada maznu materiju u blizini i izgaraju mlazovi plinovite svjetlosti. Mliječni put mogao bi biti nabijen milijunima samostojećih crnih rupa predaleko od bilo koje obližnje zvijezde da bi se održao takav svjetlosni show, rekli su istraživači, a gravitacijsko sočivanje moglo bi biti ključ za njihovo pronalaženje. Ako nevidljiva crna rupa stvori efekt leće koji izobličava svjetlost iza nje, astronomi mogu raditi unatrag kako bi otkrili njegovu pravu prirodu.
