Desetljećima su znanstvenici vjerovali da je Mjesec, jedini prirodni satelit Zemlje, star četiri i pol milijarde godina. Prema ovoj teoriji, Mjesec je stvoren iz vatrene kataklizme proizvedene sudarom Zemlje s objektom veličine Marsa (nazvanim Theia), otprilike 100 milijuna godina nakon formiranja iskonske Zemlje.
Ali prema novoj studiji istraživača s UCLA-e (koji su preispitali neke od Apolonovih mjesečevih stijena), ove procjene možda su nestale za otprilike 40 do 140 milijuna godina. Daleko od jednostavnog prilagođavanja naših predodžbi o Mjesečevoj pravoj dobi, ovi su nalazi također presudni za naše razumijevanje Sunčevog sustava i stvaranje i evoluciju njegovih stjenovitih planeta.
Ova studija pod nazivom „Rano stvaranje Mjeseca prije 4,51 milijardi godina“ nedavno je objavljena u časopisu Napredak znanosti. Na čelu s Melanie Barboni - profesoricom na Odjelu za Zemlju, planetarne i svemirske znanosti na UCLA - istraživački tim proveo je datiranje uran-olova na ulomcima Mjesečevih stijena koje su donijeli astronauti Apollo 14.
Ti su fragmenti bili od spoja poznatog kao cirkon, vrsta silikatnog minerala koji sadrži tragove radioaktivnih elemenata (poput urana, torija i lutecija). Kao što je Kevin McKeegan, profesor geohemije i kosmohemije i koautor studije, objasnio, „Cirkoni su najbolji satovi u prirodi. Najbolji su mineral u očuvanju geološke povijesti i otkrivanju odakle potječu. "
Ispitivanjem radioaktivnog raspada ovih elemenata i ispravljanjem izloženosti kozmičkim zrakama, istraživački tim uspio je dobiti vrlo precizne procjene dobi fragmenata cirkona. Pomoću jednog masenog spektrometra UCLA uspjeli su izmjeriti brzinu kojom su se naslage urana u cirkonu pretvorile u olovo i naslage lutecija pretvorile su se u hafnijum.
Na kraju, njihovi podaci pokazali su da se Mjesec stvorio prije otprilike 4,51 milijardu godina, što je njegovo rođenje postalo unutar prvih 60 milijuna godina Sunčevog sustava ili slično. Prethodno se datiranje s mjesečevim stijenama pokazalo teškim, uglavnom zbog toga što je većina njih sadržavala fragmente mnogih različitih vrsta stijena, a ti su uzorci odlučili da budu oštećeni učincima višestrukih udara.
Međutim, Barboni i njezin tim uspjeli su ispitati osam cirkona koji su bili u dobrom stanju. Što je još važnije, vjeruje se da su se ta silikatna ležišta formirala ubrzo nakon sudara između Zemlje i Theije, kada je Mjesec još bio neodrđena masa pokrivena u oceanima magme. Kako su se ovi oceani postupno hladili, Mjesečevo se tijelo razlikovalo između njegove kore, plašta i jezgre.
Budući da su minerali cirkoni nastali tijekom početnog magmatskog oceana, datiranje olova urana dopire sve do vremena prije nego što je Mjesec postao očvrsla masa. Kako je to rekao Edward Young, profesor geohemije i kosmokemije na UCLA-i i koautor studije, „Mélanie je bila vrlo pametna kad je shvatila kako Mjesečeva stvarna dob datira još iz svoje pretpovijesti prije nego što se očvrsnula, a ne do njenog ukrućivanja. „.
Ovi nalazi ne samo da su odredili starost Mjeseca s visokim stupnjem točnosti (i po prvi put), već imaju i implikacije na naše razumijevanje kada i kako se stjenovite ravnine formiraju unutar Sunčevog sustava. Postavljanjem točnih datuma kada su određena tijela formirana, mi smo u stanju razumjeti kontekst u koji oni su se formirali, što također pomaže da se utvrdi koji mehanizmi su uključeni.
A ovo je bilo samo prvo otkrivenje koje je izdao istraživački tim, koji se nada da će nastaviti proučavati fragmente cirkona kako bi vidjeli što mogu naučiti o ranoj povijesti Mjeseca.
