Nakon dvije godine rada oko petlje oko Merkura, MESSENGER je otkrio gomilu iznenađenja iz Merkura - najbližeg Sunca na planeti.
Svemirska letjelica lansirana je 2004. godine i izvršila je tri leta planete prije nego što se danas prije dvije godine smjestila u orbitu. Nevjerojatno, MESSENGER je tek druga NASA-ina sonda koja je posjetila Merkur; prvi je, Mariner 10, letio samo nekoliko puta u 1970-ima. Za to je vrijeme bio nevjerojatan podvig, ali nismo ni imali potpunu kartu Merkura prije nego što je MESSENGER stigao na planetu.
Dakle, što su znanstvenici otkrili u MESSENGER-ove dvije godine u orbiti? Priče o sumporu, organskim materijalima i željezu, ispada.
Južni pol Merkura ima slabo mjesto
Linije magnetskog polja različito se konvergiraju na sjevernom i južnom polu Merkura. Što to znači? Na južnom polu postoji veća "rupa" za nabijene čestice koje svoje stvari izvode na površinu Merkura. U vrijeme objavljivanja ove informacije, NASA je rekla kako je moguće da će se vremenske prilike ili erozije u svemiru razlikovati na sjevernom i južnom polu. Napunjene čestice na površini dodale bi i Merkurovoj vlažnoj atmosferi.
Kako se atmosfera mijenja ovisno o udaljenosti od sunca
Pitate se kakva je atmosfera na Merkuru? Ovisi o sezoni, pa i elementu. Znanstvenici su otkrili upečatljive promjene kalcija, magnezija i natrija kada je planet bio bliže suncu i dalje od njega.
"Upečatljiva ilustracija onoga što u Merkurovoj egzosferi nazivamo" sezonskim "efektima jest da je neutralni natrijumski rep, tako istaknut u prve dvije letjelice, 10 do 20 puta manje intenzivan u emisiji i značajno smanjen po mjeri", rekao je znanstvenik Ron koji sudjeluje Vervack iz Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins iz 2009. "Ta se razlika odnosi na očekivane promjene tlaka sunčevog zračenja dok se Merkur kreće u svojoj orbiti i pokazuje zašto je egzosfera Merkura jedna od najdinamičnijih u Sunčevom sustavu."
Otkriće vodenog leda i orgulja
Krajem 2012. godine, NASA je konačno uspjela potvrditi neke znanstvene rezultate od prije otprilike 20 godina. Znanstvenici na Zemlji vidjeli su "radarsko svijetle" slike iz Merkura u 1990-ima, nagovještavajući da je na polovima bilo leda i organskih materijala. MESSENGER je to konačno potvrdio kroz tri odvojena istraživanja koja su objavljena uZnanostu 2012. Znanstvenici su procijenili da planet ima između 100 milijardi i milijardu tona vodenog leda, na nekim mjestima dubokim čak 20 metara. "Vodeni led prošao je tri zahtjevna ispitivanja i ne znamo nijedan drugi spoj koji bi odgovarao karakteristikama koje smo izmjerili sa svemirskim brodom MESSENGER", rekao je glavni istraživač MESSENGER-a Sean Solomon u brifingu za NASA.
Merkur ima veliku željeznu jezgru
Iako su znanstvenici prije znali da Merkur ima željeznu jezgru, njegova čista veličina iznenadila je znanstvenike. Na 85%, udio jezgre u ostatku planete umanjuje njene kamenite suputnike Sunčevog sustava. Nadalje, znanstvenici su izmjerili gravitaciju Merkura. Iz toga su se iznenadili kad su vidjeli da planet ima djelomično tekuću jezgru. „Planeta je dovoljno mala da su u jednom trenutku mnogi znanstvenici smatrali da se unutrašnjost treba ohladiti do te mjere da će jezgra biti čvrsta“, izjavio je Steven A. Hauck II, suavtor članka o ovoj temi, član West Western Reserve-a koja se pojavila uScience Express.
Površina je bogata sumporom
U nekom trenutku povijesti Merkura, moguće je da je lava mogla izbiti i posuti površinu sumporom, magnezijem i sličnim materijalima. U svakom slučaju, sigurno se zna da na površini Merkura ima prilično sumpora. "Nijedna druga zemaljska planeta nema tako visoku razinu sumpora. Vidimo otprilike deset puta veću količinu sumpora nego na Zemlji i Marsu ", izjavila je autorica knjige Shoshana Weider iz Carnegie institucije iz Washingtona.
