Diplomirana studentica Alison Skelley u pustinji Atacama u Čileu. Bonus slike: laboratorij Richard Mathies / UC Berkeley. Klikni za veću sliku
Suha, prašnjava, bez drveća prostranstva čileanske pustinje Atacama je najživotnije mjesto na licu Zemlje i zato su se Alison Skelley i Richard Mathies pridružili timu NASA-inih znanstvenika ranije ovog mjeseca.
Znanstvenici sa Kalifornijskog sveučilišta Berkeley znali su da ako bi Mars Organic Analyzer (MOA) koji su izgradili mogli otkriti život u toj krvavoj, sušnoj zemlji, onda bi imao dobru priliku neki dan otkriti život na planeti Mars.
Skupljanje uzoraka u pustinji Atacama
Na mjestu koje stoljećima nije vidjelo travu ili bubu i suočilo se sa ekstremima prašine i temperature zbog kojih se ona smrzavala ili znojila, Skelley je izveo 340 testova koji su dokazali da instrument može nedvojbeno otkriti aminokiseline, građevne blokove proteina. Što je još važnije, ona i Mathies uspjeli su otkriti sklonost zemaljskih aminokiselina prema ljevorukosti nad desnom rukom. Ova "homohiralnost" znak je života za koji Mathies smatra da je kritični test koji se mora izvršiti na Marsu.
"Osjećamo da bi mjerenje homohiralnosti - rasprostranjenost jedne vrste predaje nad drugom - bilo apsolutni dokaz života", rekao je Mathies, profesor kemije na UC Berkeley i Skelley-ov istraživački savjetnik. "Na Zemlji smo pokazali, u većini raspoloživih okruženja nalik Marsu, da je ovaj instrument tisuću puta bolji u otkrivanju biomarkera nego bilo koji instrument koji je ranije stavljen na Mars."
Instrument je odabran za letenje u brodu misije ExoMars Europske svemirske agencije, koja bi se trebala lansirati 2011. godine. MOA će biti integriran s Marsovim organskim detektorom, koji će okupljati znanstvenici pod vodstvom Frank Grunthanera iz Laboratorija za mlazni pogon (JPL ) u Pasadeni, zajedno s grupom Jeffa Bada u Učiteljskoj oceanografskoj instituciji UC San Diego.
Skelley, diplomski student koji već dvije godine radi na otkrivanju aminokiselina s Mathiesom i na prijenosnom MOA analizatoru, nada se da će ostati u projektu jer prolazi kroz minijaturizaciju i poboljšanja na JPL-u tijekom sljedećih sedam godina godina u pripremi za svoju dugoročnu misiju. Zapravo, ona i Mathies nadaju se da je ona koja gleda podatke MOA-e kad su konačno vraćeni sa Crvene planete.
"Kada sam prvi put pokrenuo ovaj projekt, vidio sam fotografije marsovske površine i mogućih znakova vode, ali postojanje tekuće vode nagađalo se i ljudi su mislili da sam lud raditi na eksperimentu za otkrivanje života na Marsu," Rekao je Skelley. "Sada se osjećam osvetoljubljeno zahvaljujući radu NASA-e i drugih koji pokazuju kako je na površini Marsa nekoć tekuća voda tekla."
"Veza između vode i života ostvarena je vrlo snažno i mislimo da postoji dobra šansa da na Marsu postoji ili je postojala neka životna forma", rekao je Mathies. "Zahvaljujući Alisoninom radu, sada smo u pravom položaju u pravom trenutku da napravimo pravi eksperiment da pronađemo život na Marsu."
Mathies je rekao da je njegov eksperiment jedini predložen za ExoMars ili vlastitu misiju Sjedinjenih Država na Marsu - NASA-ino rotirajuću, robotizovanu misiju Mars Science Laboratory - koji bi mogao nedvosmisleno pronaći znakove života. Eksperiment koristi najsuvremenije kapilarne elektroforeze, nove mikro-ventilske sustave i prijenosne konstrukcije instrumenata koji su ušli u Mathiesov laboratorij kako bi se tražila homohiralnost u aminokiselinama. Ove mikroračunale s mikrofluidijskim kanalima su 100 do 1000 puta osjetljivije na detekciju aminokiselina od originalnih instrumenata za otkrivanje života koji su leteli na Viking Landers u 1970-ima.
Pustinju Atacama odabrali su NASA-ini znanstvenici kao jedno od ključnih mjesta testnih instrumenata namijenjenih Marsu, prvenstveno zbog oksidirajućeg, kiselog tla, sličnog hrđavom crvenom oksidiranom željeznom površinu Marsa. Skelley i kolege Pascale Ehrenfreund, profesor astrohemije na Sveučilištu Leiden u Nizozemskoj, i znanstvenik JPL Frank Grunthaner posjetili su pustinju prošle godine, ali nisu uspjeli testirati kompletan integrirani analizator.
Ove godine, Skelley, Mathies i ostali članovi tima prevezli su kompletne analizatore u tri velika slučaja avionom - što je samo po sebi test robusnosti opreme - i prevezli su ih do besplodne poljske stanice Yunguy, u stvari bedema zgrada napušteno raskrižje. S bučnim Hondin generatorom koji daje snagu, pokrenuli su eksperimente i zajedno sa šestoricom kolega testirali integrirani potkritični vodeni ekstraktor zajedno s MOA-om na uzorcima s popularnih testnih mjesta kao što su "Rock Garden" i "Soil Pit".
Jedna stvar koju su saznali je da se s niskim razinama organskih spojeva u okolišu, kao što je vjerojatno slučaj na Marsu, mikrofluidni kanali u kapilarnim diskovima ne začepljuju jednako brzo kao što se to čini kada se koriste za testiranje uzoraka u Berkeleyu s njegovim visoka razina bioorganskih. To znači da će im trebati manje kanala na instrumentu koji putuje na Mars, a skener koji se koristi za očitavanje podataka ne mora biti toliko iscrpan. To znači jeftiniji i lakši način izrade instrumenata, ali što je još važnije, instrument koji je manji i koristi manje energije.
S uspjehom ovog presudnog terenskog testa, Skelley i Mathies željni su rada na prototipu svog instrumenta koji bi se uklapao u dozvoljeni prostor unutar ExoMars svemirske letjelice.
"Mnogo sam optimističniji da bismo mogli otkriti život na Marsu, ako je tu", rekao je Mathies.
Izvorni izvor: UC Berkeley News Release
