Jučer, Nasina Mars InSight Lander se uspješno dodirnuo na marsovskoj površini nakon što je proveo sedam dugih mjeseci u prostoru. Tijekom sljedećih nekoliko sati, zemlja je započela fazu površinskih operacija svoje misije, koja je uključivala razmještanje solarnih polja. Lander je također uspio fotografirati površinu, što je pokazalo regiju gdje će proučavati unutrašnjost Marsa u naredne dvije godine.
Usred svega, još jedno veliko postignuće dobilo je samo prolaznu pozornost. Ovo je bio Mars Cube One (MarCO) misija, eksperiment koji je provela NASA kako bi utvrdio mogu li dva eksperimentalna CubeSats preživjeti put u duboki svemir. Ovi sateliti ne samo što su preživjeli putovanje, već su uspjeli prenijeti komunikaciju s kopna i čak su snimili nekoliko vlastitih slika.
Poznati pod nazivom MarCO-A i MarCO-B - i nazvani "Wall-E" i "EVE" po zvijezdama filma Pixar iz 2008. - ti CubeSats lansirani su InSightom iz zrakoplovne baze Vandenberg 5. svibnja 2018. Nakon što su stigli do prostora , dva satelita su se odvojila od lansirnog vozila i započela pratiti vlastitu putanju prema Marsu.
Kao prvi CubeSats poslani u duboki svemir, MarCO-A i MarCO-B koristili su eksperimentalne radio stanice i antene kako bi kontrolerima misije omogućili alternativni način praćenja UvidSlijetanje. Umjesto da čekaju da se jedan od mnogih NASA-ovih orbitara Mars postavi na položaj, MarCO sateliti su mogli promatrati cijeli događaj i poslati podatke na Zemlju u samo 8 minuta (vrijeme koje je potrebno da radio signali putuju s Marsa na Zemlju) ,
Za usporedbu, NASA nije dobila tu riječ Uvid uspješno je razvio svoje solarne matrice sve dok pet i pol sati nakon što je zemlja pala na dodir, unatoč činjenici da je operaciju izvela otprilike 30 minuta nakon slijetanja. Kao što je u nedavnom NASA-ovom priopćenju za medije rekao glavni inženjer MarCOAndy Klesh iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon:
"WALL-E i EVE nastupili su onako kako smo i očekivali. Bili su izvrstan test kako CubeSats može poslužiti kao "tag-up" u budućnosti misije, davanje inženjerima redovitu povratnu informaciju tijekom slijetanja. "
Ovi sateliti pomažu i NASA-i u dizajniranju bolje tehnologije za slijetanje. Prije Uvid, samo oko 40% misija koje su poslane na Mars uspjelo je uspješno sletjeti na površinu - fenomen koji je u astronomskoj zajednici poznat kao "prokletstvo Mars". Kao rezultat toga, voditi evidenciju o slijetanju (bila ona uspješna ili ne) uvijek je dobra ideja.
U ovom slučaju, WALL-E i EVE su uspjeli snimiti InSightovo uspješno slijetanje i tu informaciju prenijeli s inženjerima iz NASA-JPL. U slučaju da se InSight srušio, ove bi informacije poslužile kao "crni okvir" misije, dajući do znanja timu koji kontrolira misiju točno gdje i kako su krenule po zlu. I dok niti jedan od MarCO CubeSats ne nosi znanstvene instrumente, misijski tim još uvijek nije mogao na Marsu voditi korisne znanosti.
Tijekom svog leta na Marsu, MarCO-A je izveo radio znanost odašiljući signale preko ruba Marsove atmosfere. Na Zemlji su znanstvenici izmjerili razinu smetnji kako bi odredili gustoću i sastav (do određene mjere) atmosfere planete. Rekao je John Baker, menadžer programa za male svemirske letjelice:
„CubeSats imaju nevjerojatan potencijal za nošenje fotoaparata i znanstvenih instrumenata u svemir. Oni nikada neće zamijeniti sposobnije svemirske letjelice koje je NASA najpoznatija razvijala. Ali ovo su jeftini troškovi koji nam mogu omogućiti da istražujemo na nove načine. "
U isto vrijeme, par satelita pružio je lijepe slike Marsa. Na primjer, MarCO-B je uspio snimiti nekoliko slika planete dok su se približavali. Nakon što je InSight sletio, MarCO-B je također došao napraviti oproštajni snimak Marsa, a također je pokušao snimiti slike marsovskih Mjeseca Phobosa i Deimosa.
"WALL-E je poslao neke sjajne razglednice s Marsa!" rekao je Cody Colley iz tvrtke JPL, voditelj misije tvrtke MarCO, koja je vodila rad na programiranju svakog CubeSat-a za snimanje slika. "Uzbudljivo je vidjeti pogled s 1.600 kilometara iznad površine."
Vrlo je dojmljiv bio i „oproštajni snimak”, snimljen kad je MarCO-B bio na 7.600 km (4.700 mi) od Crvene planete. Tijekom sljedećih nekoliko tjedana, misija će prikupljati dodatne podatke o svakom CubeSatu. Posebno je zanimljiva detaljna analiza koju će obaviti satelitske relejne mogućnosti, kao i količina goriva koje im je ostalo.
Iako su se ovi sateliti izvrsno ponašali kao dio misije InSight, njihovo raspoređivanje i nauka koju su vodili veliko je dostignuće samo po sebi. Kao što je napomenuto, ovo je prvi put da su CubeSats raspoređeni izvan Zemlje i pokazuje kako bi uključivanje malih satelita u buduće misije na Mars i druge planete moglo rezultirati bržom komunikacijom s roverima i zemljacima.
MarCO je također bio veliki podvig zbog načina na koji je okupio iskusne članove zrakoplovne zajednice sa studentima i inženjerima koji su mu se nedavno pridružili. Kao što je rekao Joel Krajewski, Marcov projektni menadžer u JPL:
„MarCO se uglavnom sastoji od inženjera iz rane karijere, a za mnoge je MarCO njihovo prvo iskustvo izvan koledža u NASA-inoj misiji. Ponosni smo na njihovo postignuće. Daje im dragocjeno iskustvo na svim aspektima izgradnje, ispitivanja i upravljanja svemirskim brodom u dubokom svemiru. "
Obavezno pogledajte ovaj video zapis misije MarCO, ljubaznošću NASA-e 360 °:
