Znate kliše: to nije pitanje ako asteroid će pogoditi Zemlju, pitanje je kada, Dio ovog procesa učenja bit će detaljno proučavanje potencijalnih asteroida koji prelaze Zemlju. ESA ima upravo takvu misiju u djelu: Don Quijote.
Postoji nekoliko problema s asteroidima. Za početak, uopće ne znamo gdje su. Ali čak i kada otkrijemo njihove lokacije i iscrtamo njihove orbite, sve je to vjerojatnost. Tijekom vremena, asteroidi stupaju u interakciju s drugim objektima, a njihove se orbite mijenjaju na način koji je teško predvidjeti. I ne samo to, već sunčeva svjetlost zagrijava asteroide na načine koji im mogu dati potisak, tako da mogu sami promijeniti sve svoje orbite.
Astronomi naporno rade na katalogiziranju svih asteroida vani; automatizirane ankete bi trebale pronaći većinu objekata većih od 140 metara (460 stopa) do 2020. godine. No, teški je dio planiranja njihovih točnih položaja, a time i budućih putanja.
Tako Europa planira posegnuti i označiti asteroid. Pomoću kućne svjetiljke, asteroid će biti mnogo lakše pratiti dok se kreće kroz Sunčev sustav.
Misija se zove Don Quijote, a djelovat će u dvije faze. Prva faza sastojat će se od orbitera koji će se opsjedati asteroidom i početi ga kružiti. Pratit će asteroid nekoliko mjeseci, proučavajući njegovu veličinu, oblik, masu i gravitacijsko polje.
U drugoj fazi, svemirska letjelica udarila bi u asteroid brzinom od 10 km / s, što prva svemirska letjelica promatra - nalik onome što se dogodilo s Deep Impactom. Tada bi orbiter mogao ponovo proučiti asteroid, vidjevši što se promijenilo. Promatrači sa tla mogli bi također izvršiti precizna mjerenja na orbiti asteroida i utvrditi kako se njegova putanja promijenila od udara.
ESA nema određeni asteroid na umu, ali oni ozbiljno razmatraju svemirsku stijenu zvanu Apophis, koja će se u budućnosti opasno približiti Zemlji.
Ako je misija odobrena, mogla bi lansirati početkom sljedećeg desetljeća i trebati oko 25 mjeseci da dođu do cilja. Možda ćemo tada bolje podnijeti potencijalno opasne asteroide i naučiti sve što trebamo znati da ih spriječimo.
Izvorni izvor: ESA News Release
