Radio slika Comet 46P / Wirtanen (lijevo) i optička slika (desno). Radio slika ima 1.000 puta veću razlučivost od optičke i zumira unutarnji dio komete.
(Slika: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, planetarij Emil Buehler)
Upravo u vrijeme Božića, najnovije ukazanje kometa blista poput prekrasnog ukrasa na nebu - divna poslastica u zelenom omotanom amaterima i znanstvenicima.
16. decembra, Kometa 46P / Wirtanen približio se Zemlji u više od 20 godina, još u doba rađanja digitalnih fotoaparata i laserske astronomije. Uz mnogo naprednije alate, astronomi su danas doveli nebeskog posjetitelja pod neviđeni nadzor.
Na W.M. Keck Observatory na Havajima, skupina znanstvenika pod vodstvom Boncho Bonev (fizičar s Američkog sveučilišta) vrtoglavo je iščekivala. [Iznenađujuće fotografije: Sjajni komet 46P / Wirtanen Wows Stargazers]
"Vrlo je uzbudljivo jer je kometa toliko bliska i dovoljno svijetla za detaljne astronomske studije", rekao je Bonev u izjavi iz opservatorija. "Comet Wirtanen udaljen je samo 30 lunarnih udaljenosti od našeg planeta, što znači da je to oko 30 puta više od Mjeseca. To je ništa u usporedbi s velikim udaljenostima s kojima astronomi obično rade."
Tim je dobio cijenjeno vrijeme teleskopa između 16. i 17. prosinca, baš u trenutku kada se dogodio najbliži pristup. Njihovo vrijeme podudaranja savršeno se podudaralo s ponovnim pokretanjem novouređenog instrumenta za blizinu infracrvenog spektra (NIRSPEC). NIRSPEC ima više piksela koji djeluju s većom osjetljivošću, što astronomima omogućuje da na nebu uoče mnogo slabije predmete.
"Instalirali smo osjetljivije detektore, zamijenivši digitalne uređaje za obradu slike, zajedno s drugim mehanizmima i optikama, potpuno novim kako bismo instrumentu dali novi životni vijek", Ian McLean, sveučilište u Kaliforniji, fizičar i astronom iz Los Angelesa koji zaista založen za puštanje u rad NIRSPEC-a 1999. godine, navedeno je u istoj izjavi.
Prerano je govoriti o tome što je NIRSPEC uhvatio na Wirtanenu, jer za znanost rezultate su najmanje potrebni mjeseci za analizu. Ali potencijal za nova saznanja potaknuo je tim - posebno u njihovom lovu na pronalaženje molekula prebiotika (vode, amonijaka, ugljikovodika) ili sastojaka prethodnika u životu.
"Iako nam je cilj okarakterizirati kemijski sastav Comet Wirtanena, uvijek postoji mogućnost da vidimo nešto neočekivano ili otkrijemo nešto novo što će pokrenuti nova pitanja. To će znanost učiniti tako uzbudljivom", rekao je Bonev.
Građevni blokovi života
U suprotnoj hemisferi Kecku, čileanski veliki milimetar / submilimetarski niz Atacama (ALMA) također je promatrao prolazak komete neposredno prije njegovog najbližeg približavanja, 2. i 9. prosinca. Cilj tima bio je pogledati plinovitu ovojnicu koja okružuje jezgru - regiji ispravnije poznatoj kao koma.
"Ovaj komet uzrokuje pomutnju u profesionalnim i amaterskim astronomskim zajednicama zbog kombinirane svjetline i blizine, što nam omogućava da ga proučavamo do sada bez presedana", izjavio je u izjavi NASA-in Martin Cordiner, koji je vodio tim koji je radio promatranja ALMA-e iz opservatorija. "Kako se kometa približavala suncu, njegovo se ledeno tijelo zagrijavalo, ispuštajući vodenu paru i razne druge čestice spremljene unutra, tvoreći karakterističnu napuhanu komu i izduženi rep."
ALMA je zumirala u srcu Wirtanena, snimajući sjaj organske molekule zvane vodikov cijanid. Organici privlače pažnju znanstvenika jer su te molekule povezane ugljikom gradivni blok života na Zemlji.
Rane slike objavljene na ALMA pokazuju da se cijanid vodika skupio u pomalo naopako uzorak unutar kome, ali detaljniji rezultati bit će objavljeni u budućim znanstvenim radovima. Dizajn ALMA 66 pojedinačnih radio prijemnika omogućava astronomima da gledaju nebo u milimetarskim i submilimetarskim valnim duljinama. Ta zona elektromagnetskog spektra može otkriti stvari nevidljive ljudskom oku, poput kometa kometa ili planetarnih sustava prekrivenih prašinom. Gledajući izuzetno udaljene objekte, ALMA također zaviruje u najstarije galaksije našeg svemira.
Što se tiče Wirtanena, on se polako kreće prema Jupiteru u svojoj orbiti, dok još jednom u 5,5 godina ne zaobiđe kraj našeg planeta. To zvuči dugo vremena dok ne počnete uspoređivati Wirtanenovu orbitu s poznatijim kometima kao što je Halley, za krug oko sunca potrebno je oko 75 godina. Određeni kometi iz udaljenijeg Oortovog oblaka mogu potrajati tisućama ili čak desetinama tisuća godina za ponovljeni posjet, izračunali su istraživači.
