Kakve veze imaju vrapci, guske i sove s velociraptorima ili moćnima Tyrannosaurus Rex? Svi mogu pratiti svoje podrijetlo do dvopeda, uglavnom mesa koja jede dinosauruse nazvane theropods ("zvjerski nogu") koji su se prvi put pojavili prije otprilike 231 milijuna godina, tijekom kasnog trijaznog razdoblja.
Najranije ptice dijelile su mnogo toga zajedničkog sa svojim rodbinom tepodima, uključujući perje i odlaganje jaja. Međutim, određene su osobine - poput održanog, pokretanog leta - razlikovale drevne ptice od ostalih teropoda i na kraju došle do definiranja roda modernih ptica (iako ne lete sve moderne ptice).
Danas su svi ne-ptičarski dinosauri odavno izumrli. No, smatraju li se ptice istinskim dinosaurima?
Jednom riječju: Da.
"Ptice su živi dinosaurusi, baš kao što smo i sisavci", rekla je Julia Clarke, paleontologinja koja proučava evoluciju leta i profesorica na Odjelu za geološke znanosti Sveučilišta u Teksasu u Austinu.
Unatoč fizičkim razlikama koje razlikuju sve sisavce od drugih vrsta, svaka životinja iz te skupine - živa i izumrla - može zajedničkom pretku utvrditi određene anatomske karakteristike. A isto vrijedi i za ptice, rekao je Clarke za Live Science.
"Čvrsto su ugniježđene u tom dijelu stabla dinosaura", rekla je. "Sve vrste ptica koje danas imamo potomci su jednog dinosaura: theropodnih dinosaura."
Što čini pticu, pticu?
Moderne ptice imaju pernate repove i tijela, nepružene kosti ramena, zube bez zuba i prednje noge koje su duže od stražnjih udova. Imaju i koštanu ploču kraj svojih repova koji se naziva pigostyle. Ostale vrste izumrlih teropoda imale su jedno ili više ovih obilježja, ali samo moderne ptice imaju sve njih, prema Takuya Imai, docentici s Instituta za istraživanje dinosaura na Prefekcijskom sveučilištu Fukui u Japanu.
U primitivne ptice iz Japana zvane Fukuipteryx - ptičica starog 120 milijuna godina koju je Imai opisao u studenom 2019. godine i najraniju poznatu pticu s pigostilom - sačuvana struktura vrlo je podsjećala na pigostyle moderne kokoši, Imai je prethodno izjavio Live Scienceu. Drugim riječima, neke strukture kod modernih ptica mogu se pratiti do nekih njihovih najranijih predaka.
Međutim, primitivne ptice još uvijek imaju mnogo toga zajedničkog s ptičjim teodpodima, rekao je Jingmai O'Connor, paleontolog specijaliziran za ptice iz dinosaura i prijelaz iz ne-ptičarskih dinosaura na Institutu za paleontologiju kralježnjaka i paleoantroplogiju u Pekingu, Kina ,
Zapravo su rane ptice bile "vrlo dinosaurusne" u usporedbi s modernim pticama, rekao je O'Connor Live Science u e-poruci. "Neki su imali duge, gmazovske repove, zube i kandže na rukama", rekla je. I mnogi dinosaurusi koji nisu ptice imali su pravo perje, "što je perje koje ima središnji dio dolje i razgranati se bodlji", prema Clarkeu.
Paleontolozi razlikuju životinjske skupine kroz precizna mjerenja suptilnih varijacija kostiju i drugih fosiliziranih tjelesnih tkiva, uključujući "male izbočine i tuberkule koji su povezani s reorganizacijom različitih mišićnih skupina", rekao je Clarke. Ti se morfološki podaci prevode u brojeve koji se algoritamima obrađuju da bi se utvrdilo povezanost životinja, objasnio je O'Connor. Korištenjem ovih algoritama u sustavu poznatom kao kladistika, stručnjaci mogu razlikovati drevne ptice od svojih rođaka teropoda.
Rane ptice
Najranija poznata ptica je Archaeopteryx („drevno krilo“), koje je živjelo prije oko 150 milijuna godina u današnjoj južnoj Njemačkoj. Stvorenje je težilo oko 2 kilograma (1 kilogram) i duljine mu je oko 20 inča (50 centimetara); fosilni dokazi pokazuju da je na repu i tijelu bacao šljiva. To sugerira i oblik njegovih prednjih udova i perja Archaeopteryx bio sposoban za pokretanje leta, osobina povezana s većinom modernih ptica. Međutim, za razliku od ptica danas, Archaeopteryx zadržao pojedinačne, kandžaste prste na vrhovima svojih krila.
Fosili ptica iz ranog razdoblja krede (prije 145,5 milijuna do 65,5 milijuna godina) pronađeni su u sjeveroistočnoj Kini, poput Confuciusornis, koja je živjela prije oko 125 milijuna godina, a imala je kljun i dugačko perje repa. Neki Confuciusornis fosili, opisani 2013. godine, čak su uključivali medularnu kost, spužvasto tkivo koje se nalazi kod ženskih ptica koje su spolno zrele, objavio je Live Science prije.
Još jedan dio fosilnih dokaza povezuje drevne ptice sa njihovim suvremenim rođacima kroz njihovu probavu, u obliku najranije poznate pločaste kuglice - mase neprobavljivih ribljih kostiju koje je kita odvezao u Kini prije oko 120 milijuna godina.
Leti, robinjo, leti
Jedna od značajki ptica je njihova sposobnost letenja, koja zahtijeva velike prednje udove prekrivene asimetričnim perjem i umotane u moćne mišiće, rekao je O'Connor.
"U liniji koja se razvija prema pticama, najvjerojatnije liniji unutar Troodontidae, let je ono što razdvaja ptice od njihovih najbližih ne-ptičjih dinosaura (vjerovatno troodontidnih) srodnika", rekao je O'Connor.
Zatim, nakon evolucije leta, male kosti u ptičjim rukama "smanjuju se i spajaju kako bi se stvorila ovakva ukočena struktura koja podupire perje krila", rekao je Clarke.
Nakon izumiranja nejevskih dinosaura na kraju krede, ptice su se nastavile razvijati i diverzificirati razvijajući specijalizirane značajke povezane s letom, poput izdužene strukture u svojim prsima (zvane kobilica) i snažnih mišića pektoralisa kako bi aktivirali udaranje tijekom leta, rekao je Clarke.
"Vidite veće i veće pektorale povezane s ovom dubokom kobilicom. A one su se razvile nakon podrijetla leta i prisutne su kod živih ptica", rekla je.
Danas u svijetu postoji oko 10 000 vrsta ptica. Ptice mogu biti sitne poput kolibri ili velike poput noja; mogu leteti poput orla ili roniti poput pingvina. Ipak, oni i dalje pripadaju istoj skupini dinosaura iz Teropoda koji su se izlijevali Archaeopteryx Prije 150 milijuna godina.
Dakle, sljedeći put kad se zapitate kako su izgledali dinosaurusi dok su hodali Zemljom, ne izgledajte dalje od galeba koji promatra pomfrit na plaži, vrana koja vas grli iz ograde ili najbliži golub koji kljuca mrvice trotoar.
