2003. godine, znanstvenici iz NASA-inog svemirskog centra Goddard prvi su put otkrili količine metana u Marsovoj atmosferi, a nalaz je to potvrdio godinu kasnije Mars Express orbiter. U prosincu 2014. rover Curiosity otkrio je desetostruki šiljak metana u podnožju Mount Sharp, a kasnije je otkrio dokaze da Mars ima sezonski ciklus metana, gdje razine dosežu vrhunac u kasnom sjevernom ljetu.
Otkad je otkriće, postojanje metana na Marsu smatra se jednim od najjačih dokaza o postojanju prošloga ili sadašnjeg života. Bio je to prilično pad prošli tjedan (12. prosinca), kada je znanstveni tim iza jednog od ESA-e ExoMars orbiter u tragovima (TGO) spektrometri objavili su da u Marsovoj atmosferi nisu pronašli tragove metana.
Najava je stigla tijekom jesenskog sastanka Američke geofizičke unije 2018. godine, koji se održao od 10. do 14. prosinca, u Washingtonu, DC, na prezentaciji pod nazivom „Utjecaj globalne olujne prašine u 2018. na sastav atmosfere Marsa kako je NOMAD promatrao na ExoMarsu Orbiter u tragovima “, znanstveni tim koji stoji iza Nadir i Occultation for MArs Discovery (NOMAD) spektrometra predstavio je rezultate misije.
Dolaskom u orbitu oko Marsa 2016. godine, jedan od glavnih ciljeva misije TGO bio je skenirati atmosferu planeta na znake metana. Ovaj zadatak obavljaju dva orbiterova spektrometra - NOMAD i Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - koji su osmišljeni za otkrivanje metana u vrlo malim koncentracijama.
S obzirom na osjetljivost ovih instrumenata, znanstveni tim bio je uvjeren da će, ukoliko se u Marsovoj atmosferi nađe bilo koji metan, NOMAD i ATS uspjeti da to nanjuše. Međutim, inicijalni rezultati tima nisu pokazali otkrivanje metana sve do površine Marsa, čak i na razini od 50 dijelova na trilijun.
Prema Ann Carine Vandaele, planetarnoj znanstvenici s Kraljevskog belgijskog instituta za svemirsku aeronomiju i NOMAD-ovoj principijelnoj istražiteljici, njihova je glazba još uvijek pozadinska buka kako bi se očistila od rezultata. Međutim, oba su instrumenta u dobrom stanju i čini se da nema razloga sumnjati u ove preliminarne nalaze.
Prema Chrisu Websteru, planetarnom znanstveniku iz Laboratorija za mlazni pogon koji vodi instrument za osjet metana na Znatiželja, prethodne otkrivene razine znače da je TGO trebao pokupiti signal koji ukazuje na razinu metana od najmanje 0,2 dijela po milijardi (ppb). Za one koji se nadaju da će se dokazi o prošlom životu (ili sadašnjem životu) naći na Marsu tokom njihovog života, ovo sigurno zvuči kao loša vijest.
Ipak, postoje razlozi da se nadamo. Za jedno, tu je stvar stotine tona organskog ugljika za koji se vjeruje da se svake godine izlučuje u marsovsku atmosferu iz prašine Sunčevog sustava. Znanstvenici su teoretizirali da ovaj ugljik reagira sa sunčevim zračenjem i stvara metan. Ako u atmosferi zapravo nema metana, kamo onda ide ovaj ugljik?
Drugo, prema onome što su otkrili u prošlosti, Webster i njegov tim sumnjaju da Marsov ciklus metana dolazi u "mikropogledima" iz podzemnih izvora (bilo iz žive ili geološke prirode), a ne izvan planete. Rezultati TGO-a mogli bi se shvatiti kao potvrda toga, jer nije našao traga metana koji propada kroz atmosferu.
Osim toga, trebalo je Znatiželja 6 mjeseci za otkrivanje desetostrukog vrha metana u Marsovoj atmosferi i nekoliko godina za otkrivanje pozadinskog ciklusa metana. Tako Webster čvrsto vjeruje da je pronalaženje marsovskog metana samo pitanje vremena. "Uvjeren sam da će s vremenom postojati dosljednost između dvaju skupa podataka", rekao je. "Metan ne dolazi odozgo. To je veliki rezultat. "
Naravno, Vandaele i njezin tim još trebaju obraditi podatke NOMAD-a i trebat će dodatna ispitivanja prije nego što se ovi rezultati mogu smatrati konačnim. S obzirom na mnoge prethodne slučajeve gdje je otkriven metan, malo je vjerojatno da su svi prethodni rezultati bili u zabludi. Kao i postojanje života na Marsu, i pitanje nestalog metana vjerojatno će za sada ostati misterija.
