Nakon današnjeg odlaska trojice posade Ekspedicije 21 na kapsulu Soyuz TMA 15, osoblje na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS) sada je privremeno svedeno na skeletnu posadu od samo 2 muškarca, prvi put od srpnja 2006. ISS je imao ugostila kompletnu osobu od 6 osoba i istinski međunarodni dodatak posade, prvi put od svog osnutka, počevši u svibnju ove godine.
Zapovjednik Soyusa Roman Romanenko (Rusija), letni inženjer Europske svemirske agencije Frank De Winne (Belgija) i kanadski inženjer svemirske agencije Bob Thirsk upali su u svoj povratni kabel u tri segmenta Soyuz u ponedjeljak, 30. studenog. Nakon što su uključili sustave i oproštajnu ceremoniju otvori su zatvoreni u 19:43 EST. Otklonili su kuke i rezove, a zatim su u 22:56 nad Mongolijom fizički otključali modul Zarya, nakon što su proveli 188 dana u prostoru. De Winne je bio prvi europski zapovjednik ISS-a. Svi prethodni zapovjednici bili su ili ruski ili američki. Romanenko je kozmonaut druge generacije. Njegov otac Jurij odletio je u prvu misiju 1980. Thirsk je prvi kanadski astronaut dugog trajanja.
Retro rakete ispaljene su u 4 ujutro u 4:26 ujutro u 1:26 ujutro u utorak ujutro kako bi pokrenule manevar kočenja u orbiti za žestok pad atmosferskog prostora. 19 minuta kasnije tri su segmenta Sojuza pirotehnički razdvojena na visini od 87 milja. Soyuz se bacio prema natrag kad je pogodio Zemljinu atmosferu na 400 000 ft iznad Afrike i posada je imala maksimalne snage G. Trojica padobrana do sigurnog slijetanja zataknuta su unutar svog modula za spuštanje Sojuza na snježne stepenice Kazahstana u 02:15 u utorak, 1. prosinca (13:15 po lokalnom vremenu u Kazahstanu), čime su zaključili misiju koja je započela eksplozijom 27. svibnja. Ruske snage za potragu i oporavak odvezle su se do ledeno hladne zone slijetanja u Arkalyku kako bi pozdravili i pomogli trojki u otvaranju otvora, izlasku iz letjelice, prepravljanju zemaljske gravitacije i povratku u Star City. Ovo je bilo prvo prosinjsko slijetanje sojuza od 1990. godine.
Loše ledeno vrijeme i niski oblaci prizemljili su normalnu snagu oporavka od 8 helikoptera. Kapsula je sletela pravo na metu i u uspravnoj konfiguraciji. Sile za oporavak brzo su ušle na svoje mjesto. Romanenko je prvi ispustio gornji dio kapsule, a slijede Thirsk i De Winne. Pažljivo ih je izvukao zemaljski tim za oporavak i odmah im pomogao u nosačima dok su se široko smiješili i mahali publici. Potom su brzo uvučeni u sva terenska vozila veća od njihove kapsule za početni dio vožnje natrag u Rusiju. Letni kirurzi potvrdili su zdravlje posade koja je željna ponovnog ujedinjenja s obitelji i prijateljima i zemaljskim blagodatima.
Osnovna posada ekspedicije 22 NASA-inog zapovjednika Jeffa Williamsa i ruskog letačkog inženjera Maxa Suraeva ostaju jedini jedini putnici oko tri tjedna do dolaska 23. prosinca sljedeće međunarodne posade koju čine ruski kozmonaut Oleg Kotov, NASA-in T.J. Creamer i Soichi Noguchi iz Japanske agencije za zrakoplovna istraživanja koji se od 20. prosinca kreću u postaju Soyuz TMA-17 iz kozmodroma Baikonur. Williams i Suraev stigli su Soyuz-ovom kapsulom TMA -16 u listopadu.
Američki astronaut Nicolle Stott zaokružio je šest osoba ISS-ove posade dok je njen odlazak prije samo nekoliko dana, 25. novembra, na brodu Atlantis (link) ostavio samo pet osoba. Provela je 91 dan provodeći znanstvene eksperimente, a razlikuje se kao posljednji stanovnik ISS-a koji se vozio šatlom gore-dolje. Buduće rotacije posade planiraju se preko ruskih raketa Soyuz, jer će šatl biti povučen do kraja 2010. godine, a NASA-in sustav lansiranja Ares / Orion neće biti predstavljen do 2015. ili kasnije.
Tijekom 7 dana zajedničkih operacija krajem studenoga, ISS se hvalio etnički raznolikom populacijom od 12 ljudi iz kombinirane posade STS 129 Atlantis i stalnih članova ISS-a iz dvije karoserije s pristajanjem Soyuz, samo sramežljivo od 13 putnika. U posljednje vrijeme, sa svim dolascima i odlascima raznovrsnih pilotskih i robotiziranih svemirskih brodova, bilo je izuzetno prometno vrijeme koje je zahtijevalo pažljivo planiranje i koordinaciju prometa među svjetskim svemirskim agencijama.
Stanica od 800.000 funti sada je 86% kompletna i tako daleko veća i složenija u odnosu na posljednju instancu kontingenta s dvije osobe. Otkako je 2005. vraćen let avionom nakon nesreće u Columbiji, pričvršćeno je nekoliko modula za stanovanje (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), trusnih segmenata, radijatora, skladišnih platformi i ogromnih solarnih polja. Sve je to uvelike proširilo svakodnevne odgovornosti astronauta i kosmonauta kako za održavanje staničnih sustava tako i za provođenje znatno proširenog programa znanstvenog istraživanja.
Bill Gerstenmaier, šef NASA-inog svemirskog djelovanja, rekao je da su ISS-ovi partneri pažljivo pogledali operativne izazove ove tromjesečne intervencije kako bi bili sigurni da "tada se ne odvija mnogo aktivnosti, osim nekih preuzimanja softvera. Premjestili smo sve glavne aktivnosti koje su se događale u druga razdoblja kada će biti više posade. Spremni smo i spremni smo malo smanjiti operacije, ali još uvijek moći napraviti malo znanstvenih istraživanja sa samo dva člana posade u orbiti. "
Tri svemirske šetnje posade Atlantisa pomogle su prokrčiti put za sljedeći let letjelice ISS-ovog skupa u veljači 2010., označen kao STS 130, koji će privući dugo očekivane module Tranquility i Cupola i koje sam nedavno primijetio izbliza u NASA-inoj ruci svečanost unutar postrojenja za obradu svemirske stanice (link) (SSPF) u svemirskom centru Kennedy.
Atlantis je isporučio dvije velike palete napunjene s 15 tona kritičnih rezervnih dijelova koji će pomoći produžiti radni vijek ISS-a i poslužiti kao zaštita od kvara opreme na orbiti prije brzog približavanja roka kada svemirski šatl više nije dostupan za spuštanje takvih glomazni zupčanik.
Samo pet letova ostalo je sve dok era shuttlea ne završi krajem 2010. godine. Orionska kapsula neće debitirati najmanje pet godina, a možda i duže, ovisno o odlukama o financiranju u Washingtonu, DC. Stanica će tada biti u potpunosti ovisna o zalihama i opremi ruskih, europskih i japanskih teretnih vozila. Probni letovi američkih komercijalnih brodova ISS počinju sljedeće godine.
Tek što će sljedeća trojica Sojuza eksplodirati sljedećeg travnja 2010., stanica će se vratiti kompletnom timu od šest osoba. Ali znanost će istraživanja biti puna brzina.
