Najplodonosniji stroj za lov na planete u povijesti odjavljen je.
NASA-ovom svemirskom teleskopu Kepler, koji je otkrio 70 posto od 3.800 potvrđenih izvanzemaljskih svjetova do danas, ponestalo je goriva, objavili su danas službenici agencije (30. listopada). Kepler se više ne može preusmjeravati na proučavanje kozmičkih objekata ili prenositi svoje podatke kući na Zemlju, pa je posao legendarnog instrumenta u svemiru završen nakon gotovo desetljeća.
I taj je rad bio transformativan. [Keplerove 7 najvećih otkrića egzoplaneta]
"Kepler nas je naučio da su planeti sveprisutni i nevjerojatno raznoliki", izjavila je za Space.com znanstvenik Kepler projekta Jessie Dotson, koja se nalazi u NASA-ovom istraživačkom centru Ames u Moffett Fieldu u Kaliforniji. "Promijenjeno je kako gledamo na noćno nebo."
Današnja najava nije bila neočekivana. Kepler je mjesecima potrošio gorivo, a menadžeri misija nedavno su nekoliko puta spavali u svemir kako bi što više produžili radni vijek. Ali kraj se nije mogao zauvijek zaobići; Keplerov tenk napokon je presušio prije dva tjedna, rekli su članovi misijskog tima tijekom telekomunikacije s novinarima danas.
"Ovo označava kraj operacija svemirskih letjelica za Kepler i kraj prikupljanja znanstvenih podataka", izjavio je Paul Hertz, šef NASA-inog odjela za astrofiziku tijekom telekona.
Vodeća revolucija egzoplaneta
Kepler je lovio za vanzemaljske svjetove koristeći "tranzitnu metodu", pronalazeći prstene svjetline nastale kada planet iz perspektive svemirskog broda prijeđe lice zvijezde.
Te rupice su malene - toliko malene, u stvari da su NASA-ini službenici bili sumnjivi da bi svemirski brod mogao napraviti takva mjerenja. Pokretačka snaga iza Keplera, Amesov Bill Borucki, imala je četiri prijedloga misije odbijenih 1990-ih, prije nego što se napokon probila 2000., nakon što su on i njegov tim pokazali osjetljivost instrumenta u pokusnom laboratoriju na Zemlji. (Borucki je umirovljen 2015.)
Još je trebalo neko vrijeme da se Kepler uspravi. Svemirska letjelica lansirana je u ožujku 2009., uz misiju vrijednu 600 milijuna dolara, da odredi koliko su uobičajeni planeti slični Zemlji u galaksiji Mliječni put.
U početku je Kepler neprekidno zurio u jednu malu mrlju neba, proučavajući oko 150 000 zvijezda istovremeno. Taj je rad bio nevjerojatno plodan, donoseći do sada 2327 potvrđenih egzoplanetovih otkrića.
U svibnju 2013., međutim, drugi od Keplerove četiri „reakcijska kotača“ koji se održavaju orijentaciju nije uspio. Svemirska letjelica nije se mogla držati dovoljno stabilnim da izvrši svoja ultra precizna mjerenja u tranzitu, a Keplerovom je izvornom lovu na planet došao kraj.
Ali svemirska letjelica nije bila gotova. Keplerovi rukovodioci ubrzo su smislili način kako da ga stabiliziraju pritiskom sunčeve svjetlosti, a NASA je 2014. godine odobrila novu misiju pod nazivom K2. (Slanje astronauta u službu Kepleru ne dolazi u obzir; svemirska letjelica orbitira protiv sunca, a ne Zemlje, a nalazi se milionima kilometara od našeg planeta.)
Tijekom K2, Kepler je proučavao razne kozmičke objekte i pojave, od kometa i asteroida u našem vlastitom Sunčevom sustavu do dalekih eksplozija supernove, tijekom različitih 80-dnevnih "kampanja". Lov na planete ostao je značajna aktivnost; vučni svijet K2 vanzemaljaca danas ima 354 mjesta.
Keplerova zapažanja o obje njegove misije upućuju na to da planete nadmašuju zvijezde u Mliječnom putu i da su potencijalno svjetovi slični Zemlji uobičajeni. Doista, čini se da oko 20 posto sunčevih zvijezda u našoj galaksiji dominira stjenovite planete u naseljenoj zoni, raspon udaljenosti na kojima bi tekuća voda mogla postojati na površini svijeta.
"Keplerovo nasljeđe egzoplaneta apsolutno je udarno", rekao je Dotson za Space.com.
Ali zaostavština misije širi se i na druga područja, naglasila je. Na primjer, Keplerove precizne mjere svjetline - koje je teleskop dovršio za više od 500 000 zvijezda - pomažu astronomima da bolje razumiju unutarnje djelovanje zvijezda. I opažanja supernove instrumenta mogla bi osvijetliti neke od najdramatičnijih događaja u svemiru.
"Eksplozije smo vidjeli čim se dogode, na samom početku", rekao je Dotson. "A to je vrlo uzbudljivo ako želite shvatiti zašto stvari idu:" Boom! "
Još nije gotovo
Iako je Kepler zatvorio oči, otkrića misije trebala bi se slijevati u godine koje dolaze. Oko 2900 egzoplaneta "kandidata" koje je otkrila svemirska letjelica još uvijek treba provjeriti, a većina njih trebala bi biti stvarna stvar, rekli su članovi Keplerove ekipe.
Puno drugih podataka i dalje treba analizirati, naglasio je Dotson.
A Kepler će nastaviti živjeti u revoluciji egzoplaneta kojoj je pomogla u iskru. Na primjer, u travnju NASA je lansirala novu svemirsku letjelicu nazvanu Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), koja lovi vanzemaljske svjetove u kojima kruže zvijezde koje leže relativno blizu sunca (koristeći tranzitnu metodu, baš poput Keplera).
Neka od TESS-ovih najperspektivnijih nalaza bit će pomno ispitana od NASA-inog svemirskog teleskopa James Webb u iznosu od 8,9 milijardi dolara, koji bi trebao biti predstavljen 2021. Webb će moći skenirati atmosferu obližnjih vanzemaljskih svjetova, tražeći metan, kisik i druge plinove koji mogu biti biti znakovi života.
Keplerova smrt "nije kraj ere", rekao je za Space.com Keplerov inženjer sustava Charlie Sobeck, također iz NASA Ames. "To je prilika za obilježavanje, ali nije kraj."
