Star 55 Cancri bio je izvor radosti i prvi je put za lovce na planete. Ne samo da je bila jedna od prvih poznatih zvijezda koja je ugostila ekstrasolarni planet, već je sada svjetlost s jednog od njegovih pet poznatih planeta otkrivena izravno Spits-ovim svemirskim teleskopom, prvi put kada je direktno otkrivena 'manja' svjetlost egzoplaneta , Planeta "e" je super-Zemlja, oko dvostruko veća i osam puta veća od Zemlje. Znanstvenici kažu da, iako planet nije useljiv, otkrivanje je povijesni korak prema eventualnoj potrazi za znakovima života na drugim planetima.
"Spitzer nas je još jednom zadivio", rekao je Bill Danchi, znanstvenik iz Spitzera. "Svemirska letjelica je pionir u proučavanju atmosfere udaljenih planeta i spremala put NASA-inom nadolazećem svemirskom teleskopu James Webb da primijeni sličnu tehniku na potencijalno naseljenim planetima."
Prvi planet oko 55 Cancrija prijavljen je 1997. godine, a 55 Cancri e - najdublji planet u sustavu - otkriven je radijalnim mjerenjima brzine 2004. Taj je planet proučavan u najvećoj mogućoj mjeri, a astronomi su mogli odrediti njegovu masu i radius.
Ali sada je Spitzer izmjerio koliko infracrvenog svjetla dolazi iz samog planeta. Rezultati pokazuju da je planet vjerojatno taman, a njegova strana okrenuta suncu veća je od 2.000 Kelvina (1.726 stupnjeva Celzijusa, 3.140 stupnjeva Celzijevih stupnjeva), dovoljno vruća da može rastopiti metal.
2005. godine Spitzer je postao prvi teleskop koji je detektirao svjetlost s planeta izvan našeg Sunčevog sustava, kad je ugledao infracrvenu svjetlost "vrućeg Jupitera", plinovitog planeta mnogo većeg od 55 Cancri e. Od tada su drugi teleskopi, uključujući NASA-ove svemirske teleskope Hubble i Kepler, izvršili slične podvige s plinskim divovima koristeći istu metodu.
U ovoj se metodi teleskop zagleda u neku zvijezdu dok planet kruži iza nje. Kad planeta nestane iz vida, svjetlost iz zvjezdanog sustava propada sve malo, ali dovoljno da astronomi mogu utvrditi koliko je svjetlosti došlo iz samog planeta. Te informacije otkrivaju temperaturu planeta, a u nekim slučajevima i njegove atmosferske komponente. Većina ostalih trenutnih metoda lova na planete dobivaju neizravna mjerenja planeta promatrajući njegove učinke na zvijezdu.
Nove informacije o 55 Cancri e, zajedno s saznanjem da se radi o 8,57 zemaljskih masa, radijus je 1,63 puta veći od Zemljine, a gustoća 10,9 ± 3,1 g cm-3 (prosječna gustoća Zemlje je 5,515 g cm-3 ), svrstava planet čvrsto u kategorije stjenovite super-Zemlje. Ali mogao bi biti okružen slojem vode u "nadkritičnom" stanju gdje je i tekućina i plin, a na vrhu bi se stajao pokrivač pare.
"Moglo bi biti vrlo slično Neptunu, ako povučete Neptun prema našem suncu i promatrate kako njegova atmosfera ključa", rekao je Michaël Gillon iz Belgije, Université de Liège, glavni istraživač istraživanja, koji se pojavljuje u časopisu Astrophysical Journal. Glavni autor je Brice-Olivier Demory sa Massachusetts Institute of Technology u Cambridgeu.
Sustav 55 Cancri relativno je blizu Zemlje, udaljen je 41 svjetlosnu godinu, a zvijezdu je moguće vidjeti golim okom. 55 Cancri e je dobro zaključan, tako da je jedna strana uvijek okrenuta prema zvijezdi. Spitzer je otkrio da je strana okrenuta suncu izrazito vruća, što ukazuje da planet vjerojatno nema jaku atmosferu kojom bi sunčevu toplinu mogao prenijeti na neizlječenu stranu.
Nasin svemirski teleskop James Webb koji bi trebao biti predstavljen 2018. godine, vjerojatno će moći naučiti još više o sastavu planeta. Teleskop bi mogao upotrijebiti sličnu infracrvenu metodu do Spitzera za pretraživanje drugih potencijalno naseljenih planeta radi traženja molekula koje bi mogle biti povezane sa životom.
"Kad smo začeli Spitzera prije više od 40 godina, egzoplaneti nisu ni otkriveni", rekao je Michael Werner, znanstvenik Spittovog projekta iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon u Pasadeni, Kalifornija. "Budući da je Spitzer izgrađen vrlo dobro, mogao je prilagoditi se ovom novom polju i ostvariti povijesni napredak poput ovog. "
Tijekom Spitzerove neprekidne misije poduzimani su koraci za unapređenje njegove jedinstvene sposobnosti vida egzoplaneta, uključujući 55 Cancri e. Ti koraci, koji su uključivali promjenu ciklusa grijanja i korištenje nekog instrumenta na novi način, doveli su do poboljšanja u preciznosti usmjerenja teleskopa prema ciljevima.
Izvor: JPL
