Stotinama milijuna godina nakon Velikog praska, cijeli je svemir bio gusta juha od atoma vodika koji su plivali u potpunom mraku. Toliko je gusti bio taj kozmički gulaš, da prvo svjetlo prvih zvijezda koje su postojale nije moglo prodrijeti u njega - vodikova magla je jednostavno apsorbirala i raspršila zvijezdu svjetlost u krugove, zarobljavajući svemir u kozmičkom mračnom dobu kao i sve više zvijezda, galaksija i crnih rupe su se polako razmazale do života.
Sve se to promijenilo nakon otprilike 500 milijuna godina, kada je započela velika kozmička preobrazba nazvana epohom reionizacije. Kako su drevne galaksije postajale sve veće i zračile snažnijom energijom, počele su spaljivati kozmičku maglu koja ih je okruživala cijepanjem (ili ioniziranjem) atoma vodika u plazmu slobodnih protona i elektrona. Odjednom bi svjetlost mogla putovati kroz svemir - prvo kroz "mjehuriće" plazme koji okružuju velike galaksije, a zatim sve dalje i dalje dok se više mjehurića počelo širiti i preklapati.
Sada, po prvi put, astronomi vjeruju da su otkrili tri od tih mjehurića za uklanjanje magle na djelu, preusmjeravajući svemir u grupi galaksija udaljenih 13 milijardi svjetlosnih godina.
U studiji koja je ovog tjedna predstavljena na konferenciji Američkog astronomskog društva u Honoluluu i poslata za objavljivanje u narednom broju časopisa The Astrophysical Journal, međunarodni tim astronoma identificirao je trio dalekih galaksija za koje se čini da zrače nekim najranijim svjetlom ikad promatrano. Galaksi skupina, nazvana EGS77, datira otprilike 680 milijuna godina nakon Velikog praska (otprilike 5% trenutne starosti svemira od 13,8 milijardi godina) i čini se da je okružena s tri preklapajuća se mjehurića plazme - što znači da su ove pionirske galaksije možda bile uhvaćen u činu reioniziranja svog kuta svemira i dovršetka kozmičkog mračnog doba.
"EGS77 je formirao veliki mjehurić koji dopušta njegovoj svjetlosti da putuje na Zemlju", rekao je koautor studije Vithal Tilvi, istraživač sa Sveučilišta u Arizoni. "Na kraju su mjehurići poput ovih narastali oko svih galaksija i ispunili intergalaktički prostor, reonizirajući svemir i raščišćujući put svjetlosti za put kroz svemir."
Da bi pronašli ove drevne galaksije za uklanjanje magle, istraživači su pregledali mali dio prostora za preciznu talasnu duljinu ultraljubičastog svjetla koje emitiraju najstarije zvijezde, poznate i kao emisije Lyman-alfa. Svjetlost započinje valnom duljinom od 121,6 nanometara, ali nakon što prolazi milijarde godina kroz svemir koji se širi, polako se proteže u blizinu infracrvenog područja (700 nanometara na 1 milimetar), što je lakše detektirati zemaljskim teleskopima.
Istraživanje je pronašlo tri preklapajuće se mrlje prostora za koje se činilo da ispuštaju tačne valne duljine tipične za drevne zvijezde koje ioniziraju svoje okruženje. Tim je ta opažanja usporedio s podacima dva druga teleskopa i potvrdio da su galaksije udaljene oko 13 milijardi svjetlosnih godina, što ih čini najudaljenijom galaksijskom skupinom ikad otkrivenom i smjestivši ih na granice epohe reionizacije.
"EGS77 je prva skupina galaksija uhvaćena u činu uklanjanja ove kozmičke magle", izjavio je u izjavi suautor James Rhoads iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard u Greenbeltu, Maryland.
