To je kometa ahoy! za svemirsku letjelicu Stardust koja je na putu za susret Valentinova s kometom Tempel 1. 14, Stardust će letjeti unutar oko 200 kilometara (124 milje) od jezgre kometa i prvi put ćemo dobiti drugi pogled izbliza u Tempelu 1.
"Bili smo tamo 2005. godine sa svemirskom letjelicom Deep Impact", rekao je voditelj projekta Stardust-NExT Tim Larson govoreći o današnjem podcastu 365 dana astronomije, "a ovo je zlatna prilika. To je prvi put da smo ikada mogli ponovo vidjeti komet, pri drugom prolasku blizu sunca. "
Larson je rekao da će ovaj susret pružiti važne informacije o tome kako se površina kometa mijenja sa svakim prolaskom blizu sunca i jesu li promjene komete globalne ili su specifične samo za određena područja na površini.
Iz misije Deep Impact već znamo da komet Tempel 1 na svojoj površini ima mnoštvo značajki.
"Pronašli smo glatka područja koja izgledaju poput materijalnih tokova", rekao je Larson, "postoje hrapava, nasuta područja, na površini postoje krateri, za koje ne znamo jesu li udarni krateri ili ih uzrokuje materijal koji izlazi iz unutrašnjosti kometa. Dakle, ovo je vrlo zanimljiv komet s obzirom na raznolikost terena. "
Uzbudljiv dio će se usporediti slike prije i poslije Tempel 1.
Svemirski brod će moći snimiti do 72 slike i pohraniti ih na brod. Larson je rekao da će se slike pažljivo usmjeriti prema središnjem približavanju kometi, pružajući najbolju moguću razlučivost.
"Trebali bismo uspjeti dobiti oko tri desetine slika boljih od 80 metara po rezoluciji piksela, a slike našeg najbližeg pristupa trebale bi biti ispod 20 metara po rezoluciji piksela", rekao je. "To će biti dovoljno dobro da riješimo mnoštvo ključnih značajki na površini komete i započnemo taj postupak usporedbe."
Preuređena svemirska letjelica Stardust koja je letela pokraj komete Wild 2 i donijela uzorke ima samo dovoljno goriva za obavljanje manevara za nadolazeću letnju Tempel 1.
Larson je rekao da su pripreme za oblikovanje letećih sekcija i softvera gotovo završene i da se testiraju, a sada tim s nestrpljenjem gleda dnevne optičke navigacijske slike.
"Pratimo gdje je komet u odnosu na svemirski brod", rekao je, "a to će se uključiti u naše maneure korekcije putanje. Još su nam preostala tri prije nego što stignemo na kometu, a oni će se koristiti za ciljanje svemirskog broda do željene točke letenja. "
TCM-ovi će se pojaviti 31. siječnja, 7. veljače, a posljednji u potpunosti dizajnirani TCM pojavit će se 12. veljače, dva dana prije dolaska.
Postoje problemi s korištenjem recikliranog svemirskog broda.
"Primarni je izazov, prije svega, osmišljavanje nove misije koju ona može ostvariti s gorivom koje je ostalo", rekao je Larson. "I pomoću pametnog dizajna misije, koristeći pažljivo tempirane manevre korekcije putanje i iskorištavajući neke asistencije Zemljine gravitacije, uspjeli smo izmijeniti putanju svemirskog broda kako bismo ga približili Tempelu 1. Dakle, to je bio glavni izazov, i zajedno s tim s tim smo očuvali gorivo koje imamo na brodu i osigurali da imamo dovoljno goriva da završimo ovu misiju. Pored toga, bilo je nekoliko izazova u pogledu opreme za starenje na brodu, - svemir će imati 12 godina početkom veljače, a to je znatno izvan njegovog dizajnerskog vijeka. I iako je na brodu općenito sve zdravo, imali smo nekoliko komada opreme koji su počeli stariti i koji su se pomalo počeli degradirati. Tako smo prešli na rezervnu opremu, tako da smo bili na svježoj, zdravoj opremi i još uvijek imamo opremu koja funkcionira.
Najbliži pristup dogodit će se u 20:30 po pacifičkom vremenu 14. veljače 2011, gdje će svemirski brod biti udaljen oko 200 kilometara od površine komete, što je najbliže bilo kojoj svemirskoj letjelici koja je bila na površini kometa.
