Nakon više desetina krugova kroz unutarnji Sunčev sustav, čini se da je večeras NASA-ina svemirska letjelica MESSENGER krenula u orbitu oko Merkura. Iako su Mariner iz 1970-ih i MESSENGER u posljednjih nekoliko godina radili s letjelicama, MESSENGER je prva svemirska letjelica koja je okruglala najdubljom planetom u našem Sunčevom sustavu. NASA prestaje sa tvrdnjom da je svemirski brod postigao planiranu orbitu, ali pljeskanje i tresanje ruku u kontrolnoj sobi izgledalo je vrlo optimistično.
"Preliminarni rezultati pokazuju da je opekotina prošla upravo onako kako se i očekivalo", rekao je veseli Ken Hibbard, inženjer iz Laboratorija primijenjene fizike (APL) Sveučilišta John Hopkins, u živom izvještaju na NASA TV.
AŽURIRANJE, 21:50 sati EDT: NASA je napustila sav svoj oprezni jezik. MESSENGER je potvrđen u orbiti!
MESSENGER - što označava površinu MErcury-a, svemirsko okruženje, geokemiju i domet - lansiran je 3. kolovoza 2004. s rta Canaveral. Umetanje u orbitu svemirski brod postavlja u 12-satnu orbitu oko Merkura s minimalnom nadmorskom visinom od 200 kilometara (124 milje). Izdržljiva svemirska letjelica nosi sedam znanstvenih instrumenata i učvršćena je protiv blistavih okolina blizu sunca.
Misija je napor da se prouči geološka povijest, magnetsko polje, sastav površine i ostale misterije planete. Očekuje se da će otkrića proširiti naše razumijevanje kamenih planeta, a sve se više njih otkriva u drugim solarnim sustavima. Jedna od najupečatljivijih enigmi okružuje Merkurovo magnetsko polje. U promjeru samo malo većem od mjeseca (oko 4.800 kilometara ili 2.983 milje), Merkur se trebao očvrsnuti do srži. Međutim, prisustvo magnetskog polja nekim istraživačima sugerira da bi unutrašnjosti planeta mogle biti djelomično rastopljene.
Tijekom putovanja prema Merkuru, MESSENGER je nekoliko puta prošao planetom popunjavajući slikovne praznine koje je ostavio Mariner 10. Sada je promatran čitav planet s izuzetkom od oko pet posto. MESSENGER će usmjeriti svoje kamere na dobivanje najboljih mogućih slika preostalih dijelova, uglavnom u polarnim regijama.
Misiju MESSENGER vode NASA, APL i Carnegie Institucija i uključuje vrlo predani tim inženjera i mnoge znanstvenike.
"Čekao sam 36 godina za to, i otprilike sam uzbuđen koliko bi to osoba mogla dobiti odmah", rekao je Robert Strom, član MESSENGER-ovog tima s Lunarnog i planetarnog laboratorija Sveučilišta u Arizoni.
Izvor: NASA-ina web stranica misije MESSENGER i NASA TV.
