Izvan orbite Neptuna vrebaju milijuni ledenih tijela koja se nazivaju Transneptunski objekti. Većina ih je vrlo mala i primaju malo sunčeve svjetlosti, što ih čini slabim i teško ih je uočiti. No, skupina astronoma osmislila je pametnu novu tehniku pronalaska TNO-a i otkrila ih 14 upravo korištenjem arhiviranih podataka s Hubble svemirskog teleskopa i nadaju se da će moći otkriti još stotine.
"Trans -ptunski objekti nas zanimaju jer oni su građevni blokovi preostali od formiranja Sunčevog sustava", rekao je glavni autor Cesar Fuentes.
Dok TNO-i polako kruže oko sunca, oni se kreću prema zvjezdanoj pozadini, prikazujući se kao pruge svjetlosti na fotografijama izloženim vremenima. Tim je razvio softver za analizu stotina Hubbleovih slika koje traže lov na takve tragove. Nakon što su obećani kandidati označeni, slike su vizualno pregledane kako bi potvrdile ili demantirale svako otkriće.
Većina TNO-a smještena je u blizini ekliptike - crte na nebu koja označava ravninu Sunčevog sustava (budući da je solarni sustav formiran od diska materijala). Stoga je tim pretraživao unutar 5 stupnjeva ekliptike kako bi povećao svoju šansu za uspjeh.
14 objekata uključuje jedan binarni sustav, sličan mini sustavu Pluton-Charon. Svi su bili vrlo slabi, s većinom mjerenja magnitude 25-27 (više od 100 milijuna puta slabije nego predmeti vidljivi nemoćnom oku).
Pored toga, mjereći njihovo kretanje po nebu, astronomi su mogli izračunati orbitu i udaljenost za svaki objekt. Kombinirajući udaljenost i svjetlinu (plus pretpostavljeni albedo ili reflektivnost), tada su procijenili veličinu. Novi pronađeni TNO-i imaju raspon od 40 do 100 km (40-100 km).
Za razliku od planeta koji imaju vrlo ravnu orbitu (poznatu kao niski nagib), neki TNO-i imaju orbite značajno nagnute od ekliptike (velika nagib). Tim je ispitao raspodjelu veličina TNO-a s orbitama malog naspram visokog nagiba kako bi stekli naznake o tome kako se stanovništvo razvijalo u posljednjih 4,5 milijardi godina.
Općenito, manji trans -ptunski objekti su razbijeni ostaci većih TNO-ova. Tijekom milijardi godina, ovi se predmeti međusobno drobe, mljeveći jedni druge. Tim je otkrio da je raspodjela veličine TNO-a s orbitama malog i visokog nagiba približno jednaka kao i objekti postaju slabiji i manji. Stoga obje populacije (niska i visoka sklonost) imaju slične povijesti kolizije.
Ova početna studija ispitala je samo trećinu kvadratnog stupnja neba, što znači da postoji mnogo više područja za istraživanje. Stotine dodatnih TNO-a možda se skriva u arhivima Hubblea na većim ekliptičkim širinama. Fuentes i njegovi kolege namjeravaju nastaviti potragu.
"Dokazali smo svoju sposobnost otkrivanja i karakterizacije TNO-a čak i uz podatke namijenjene za potpuno različite svrhe", rekao je Fuentes.
Ovo je istraživanje prihvaćeno za objavljivanje u The Astrophysical Journal.
Izvor: CfA
