U 1970-ima sustav Jupiter istražen je nizom robotskih misija, počevši s Pionir 10 i 11 misije u 1972/73 Voyager 1 i2 misije 1979. Pored drugih znanstvenih ciljeva, ove su misije također snimile slike europskih obilježja ledene površine, što je stvorilo teoriju da je Mjesec imao unutarnji ocean koji bi mogao biti život.
Od tada astronomi su također otkrili da postoje redovne razmjene između ovog unutrašnjeg oceana i površine, što uključuje dokaze o aktivnosti pljuvaka koje je zarobio Hubble svemirski teleskop, Nedavno je tim NASA-inih znanstvenika proučavao čudne karakteristike na površini Europe kako bi stvorio modele koji prikazuju kako unutarnji ocean tijekom vremena razmjenjuje materijal s površinom.
Studija koja se nedavno pojavila u Pisma o geofizičkim istraživanjima pod naslovom "Formiranje pojasa i interakcija između oceana i površine na Europi i Ganymedeju", vodili su Samuel M. Howell i Robert T. Pappalardo - dva istraživača iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon. Za svoju studiju, tim je pregledao Ganymede i Europa kako bi utvrdili što karakteristike površine Mjeseca govore o tome kako su se vremenom mijenjale.
Upotrebom istih dvodimenzionalnih numeričkih modela koji su znanstvenici koristili za rješavanje misterija o kretanju u Zemljinoj kori, tim se fokusirao na linearne značajke poznate kao "zavoji" i "trake utora" na Europa i Ganymedeu. Za obilježja se već dugo sumnja da su tektonske prirode, gdje su se svježe naslage oceanske vode izdizale na površinu i zamrznule su se preko prethodno naslaganih slojeva.
Međutim, veza između ovih procesa stvaranja pojasa i razmjene između oceana i površine ostala je do danas neizbježna. Da bi se pozabavili tim, tim je upotrijebio svoje dvodimenzionalne numeričke modele za simulaciju oštećenja i konvekcije ljuske leda. Njihove simulacije također su stvorile prekrasnu animaciju koja je pratila kretanje „fosilnog“ oceanskog materijala, koji se uzdiže iz dubina, smrzava se u bazu ledena površina i s vremenom se deformira.
Dok je bijeli sloj na vrhu površinska kora Evrope, obojena traka u sredini (narančasta i žuta) predstavlja jače dijelove ledene plohe. Vremenom, gravitacijske interakcije s Jupiterom uzrokuju deformiranje ledene ljuske, povlačenjem gornjeg sloja leda i stvaranje grešaka u gornjem ledu. Na dnu je mekši led (suzav i plav), koji počinje lučiti kako se gornji slojevi razdvajaju.
To uzrokuje miješanje vode iz unutarnjeg oceana Europe, koja je u kontaktu s mekšim donjim slojevima ledene ljuske (predstavljena bijelim točkama) i lagano se transportira na površinu. Kao što objašnjavaju u svom radu, proces u kojem se taj "fosilni" oceanski materijal zarobi u Europa ledenu školjku i polako se izdiže na površinu, može potrajati stotine tisuća godina ili više.
Kako navode u svojoj studiji:
„Otkrivamo kako se različiti tipovi pojasa formiraju u spektru ekstenzijskih terena koji su u korelaciji sa snagom litosfere, a upravljaju debljinom i litijom litosfere. Nadalje, nalazimo da glatke pojase formirane u slaboj litosferi potiču izlaganje fosilnih oceanskih materijala na površini. "
U tom pogledu, jednom kada taj fosilni materijal dođe na površinu, on djeluje kao svojevrsni geološki zapis, pokazujući kako je ocean bio milijunima godina, a ne takav kakav je danas. To je sigurno značajno kada je riječ o budućim misijama u Europi, poput NASA-inog Europa Clipper misija. Ova svemirska letjelica, za koju se očekuje da će se lansirati negdje u 2020-ima, prva će ekskluzivno proučavati Europu.
Pored proučavanja sastava površine Europe (koja će nam reći više o sastavu oceana), svemirska letjelica proučavat će i značajke površine zbog znakova trenutne geološke aktivnosti. Povrh svega, misija namjerava potražiti ključne spojeve u površinskom ledu koji bi ukazivali na moguću prisutnost života u unutrašnjosti (tj. Biosignature).
Ako je istina ono što ova najnovija studija ukazuje na to, led i spojevi koje će Europa Clipper ispitivati u biti će biti "fosili" prije stotina tisuća ili čak milijuna godina. Ukratko, bilo koji biomarkeri koje svemirska letjelica otkriva - tj. Znakovi potencijalnog života - bit će u osnovi datirani. Međutim, to nas ne mora odvraćati od slanja misija u Europu, jer bi čak i dokazi o prošlom životu bili revolucionarni, a dobar pokazatelj da život i danas postoji tamo.
Ako ništa drugo, čini se potrebnim za lander koji može istražiti europske padove ili možda čak i podmornicu Europa (kriobot), što je više potrebno! Ako postoji život ispod ledene površine Europe, odlučni smo ga pronaći - pod uslovom da ga ne kontaminiramo u tom procesu!
