Ova slika Saturnovog poznatog sjevernog polarnog šesterokuta, snimljenog u orbiti Cassini, prvi put je objavljena 2012. godine.
(Slika: © NASA / JPL-Caltech / SSI / Hampton University)
Čudno šesterokut koji se vrti oko Saturnovog sjevernog pola znatno je viši nego što su znanstvenici mislili, ukazuje novo istraživanje.
Istraživači su općenito smatrali šesterokut dug 32.000 kilometara (32.000 kilometara) - mlazni tok sastavljen od zraka koji se kreće brzinom od oko 200 km / h (320 km / h) - kao fenomen niže atmosfere, ograničen na oblake Saturnove troposfere.
Ali bizarna se struktura zapravo proteže oko 180 milja (300 km) iznad tih oblačnih vrhova, gore u stratosferu, barem tijekom sjevernog proljeća i ljeta, predlaže novo istraživanje. [Zapanjujuće fotografije: Saturnove čudne šesterokutne vrtložne oluje]
Šesterokut, koji okružuje manji kružni vrtlog smješten na sjevernom polu, postoji najmanje 38 godina; NASA-ini svemirski brodovi Voyager 1 i Voyager 2 uočili su značajku oštrog ugla kada su letjeli Saturnom 1980, odnosno 1981.
Znanstvenici su počeli detaljnije pregledavati šesterokut 2004. godine, kada je NASA-in svemirski brod Cassini počeo orbitirati okoloočenom planetom. Ali Cassinijeva šesterokutna opažanja bila su prilično ograničena na troposferu desetljeće nakon njegovog dolaska; proljeće nije došlo na sjever Saturna sve do 2009. godine, a niske temperature u stratosferi nastavile su kompromitirati mjerenja pomoću kompozitnog infracrvenog spektrometra (CIRS) sonde još pet godina.
"Uspjeli smo upotrijebiti CIRS instrument za istraživanje sjeverne stratosfere po prvi put od 2014. godine nadalje", napisala je koautorica Sandrine Guerlet iz dinastije Laboratoire de Météorologie Dynamique u Francuskoj, napisala je u izjavi Europske svemirske agencije (ESA) ,
Ta su zapažanja sada tek analizirana. I otkrili su iznenađenje: prisutnost poznatog oblika visoko iznad oblaka.
"Kako je polarni vrtlog postajao sve vidljiviji, primijetili smo da ima šesterokutne rubove i shvatili smo da vidimo postojeći šesterokut na mnogo većim visinama nego što se prije mislilo", dodao je Guerlet.
Čini se da je stvaranje stratosferskog šesterokuta povezano sa zagrijavanjem koje je izazvala promjena godišnjih doba, napisao je istraživački tim u novoj studiji. Doista, Cassini je tijekom ranih godina na Saturnu, kad je ta hemisfera, uživala u ljetu, vrtio visoko iznad južnog pola. (Satranu je potrebno 30 zemaljskih godina da kruži oko sunca, tako da sezone na prstenom planetu traju oko 7,5 godina po komadu.)
Ali južni stratosferski vrtlog nije bio šesterokutni. A ni u tom slučaju, vrtlog koji se vrti oko južnog pola niže, u troposferskim oblacima, rekli su istraživači.
"To bi moglo značiti da postoji temeljna asimetrija između Saturnovih stupova koje tek treba razumjeti, ili to može značiti da se sjeverni polarni vrtlog još razvijao u našim posljednjim opažanjima i nastavio to raditi nakon Cassinijeve smrti", voditeljica studije Leigh Fletcher Sveučilišta u Leicesteru u Engleskoj, navedeno je u istoj izjavi.
Do smrti je došlo 15. rujna 2017. godine, kada su članovi misijskog tima usmjerili Cassinija u žestoku smrt u Saturnovoj atmosferi. Dugovječni orbiter je imao malo goriva, a tim se želio uvjeriti da Cassini nikada nije kontaminirao Saturnove mjesece Titana i Enceladusa - obojica su možda sposobna podržati život onakvim kakvim ga poznajemo - mikrobovima sa Zemlje.
Asimetrija između sjevera i juga samo je jedna misterija vezana uz vrtlog koju znanstvenici žvaču. Drugi je upečatljiv oblik sjevernog obilježja: Nije jasno zašto bi mlazni tok trebao postati šesterokut. Na primjer, Zemljin mlazni tok nije učinio takvo što.
Cassini misija u iznosu od 3,9 milijardi dolara - zajednički napor NASA-e, ESA-e i Talijanske svemirske agencije - također je bacila zemlja pod nazivom Huygens na površinu Titana u siječnju 2005. Kao što pokazuje nova studija, podaci prikupljeni tijekom misije još bi mogli pomoći u rješavanju nekih zazvučao je zagonetne misterije planeta, iako Huygens i Cassini orbiter više nisu s nama.
"Svemirska letjelica Cassini nastavila je pružati nove spoznaje i otkrića sve do samog kraja. Bez sposobnih svemirskih letjelica poput Cassinija, te bi misterije ostale neistražene", rekao je u istoj izjavi znanstvenik projekta ESA Cassini-Huygens Nicolas Altobelli. "To pokazuje upravo ono što može postići međunarodni tim koji šalje sofisticiranog robotskog istraživača na prethodno neistraženo odredište - s rezultatima koji se nastavljaju čak i kada je završena sama misija."
Nova studija objavljena je na mreži u ponedjeljak (3. rujna) u časopisu Nature Communications.
