Nakon desetljeća znanstvenog brainstorminga i godina izgradnje, NASA-ina Solarna sonda Parker sigurno je na putu da leti sedam puta bliže suncu nego ijedna misija dosad.
Sada kada je svemirska letjelica konačno sišla s terena, znanstvenici će proći dugo prije nego što znanstvenici počnu da kopaju po njenim podacima - i ti će podaci dolaziti sedam godina.
"Definitivno postoji osjećaj proljetne opruge", rekla je naučnica projekta Nicola Fox, solarna znanstvenica sa Sveučilišta Johns Hopkins, za Space.com ranije ovog tjedna, prije lansiranja. "Upravo smo spremni da napusti ovaj planet." [Najveće misije sunca]
I sada je svemirska letjelica napokon napustila Zemlju. Evo gdje će to putovanje potrajati.
Dolazi sunce
Solarnoj sondi Parker vrijednoj 1,5 milijardi dolara bila je potrebna tona brzine za bijeg od Zemljine orbite, otuda ukupno tri raketne faze koje su ispustile tijekom lansiranja. To će ga prenijeti u susjedstvo Venere u samo šest tjedana, a stiže krajem rujna.
28. rujna svemirski brod morat će povući pažljiv manevar dizajniran da ga lagano uspori i započne svoj izračunati ples sa suncem. Taj će manevar, nazvan gravitacijskom asistencijom, proći malo ubrzavanja svemirske letjelice planeti i zaobići sondu malo bliže suncu.
Solarna sonda Parker tada će započeti svoju prvu od 24 orbite oko sunca, s prvim bliskim pristupom ili perihelijem koji dolazi 1. studenog.
Svaka orbita bit će u obliku latica, usko će preskakati sunce, a zatim će letjeti dalje u svemir kako bi zatvorila orbitu. Najveći dio znanstvenog rada sonde dogodit će se kada se nalazi unutar četvrtine udaljenosti između Zemlje i Sunca - iako se tim nada da se instrumenti mogu uključiti u što većem broju misije.
Rane orbite, ostajući dalje od sunca, bit će posebne jer će svemirski brod provoditi svoje vrijeme blizu sunca, u osnovi jednak geosinhronoj orbiti, lebdeći iznad iste regije. "Malo ljudi cijeni kako će zabaviti ta razdoblja", Justin Kasper, fizičar sa Sveučilišta u Michiganu i glavni istražitelj jednog od instrumenata sonde, kaže za Space.com o tim ranim orbitama.
Tijekom tih razdoblja, koja znanstvenici nazivaju brzim radijalnim skeniranjima, svemirski brod će zaskočiti brzinom koja se podudara sa sunčevom brzinom rotacije, a zatim će ponovno zaskočiti. Dok svemirski brod drži korak s rotacijom sunca, moći će gledati kako se ponaša isto područje sunca u razdoblju od oko 10 dana.
"Stvarno smo u stanju lebdjeti i buljiti u to", rekao je Fox, dajući timu "mogućnost da dane provode gledajući dinamiku kako se mijenja jedna regija sunca - ili se možda ne mijenja."
To znači da se treba puno godina radovati prije nego što svemirski brod dovrši najbliži pristup suncu pred kraj misije. "Možda će nam trebati pet godina da stignemo do najbliže orbite, ali trebali bismo imati neke nevjerojatne uvide u svoje sunce tek ove zime", rekao je Kasper. "Imat ćemo nevjerojatna zapažanja ovog studenog s onim prvim perihelijem." [Što se nalazi unutar našeg Sunca? Obilazak zvijezda iznutra]
Prošlo je sedam godina
Kako se misija nastavlja, svemirska letjelica će se približavati suncu i približiti se na kraju ispod 6 milijuna kilometara iznad vidljivog sloja sunca koji smatramo površinom.
Na svakoj orbiti svemirska letjelica vršit će ista mjerenja na različitim dubinama u sunčevoj atmosferi, koja se naziva korona. Taj sloj, koji je sa Zemlje nevidljiv, osim za vrijeme potpunog pomračenja Sunca, doseže temperature od milijun stupnjeva (Fahrenheit ili Celzijus).
"Sve su to potpuno ista zapažanja; ljepota misije Parker Solar Probe je u tome što dobivamo [iste podatke s] ovih različitih lokacija", rekao je Fox. "Doista dobivamo priliku pogledati dinamiku na svim različitim lokacijama u koroni."
Znanstvenici se nadaju da će im pomoći da razotkrivaju kako se korona toliko zagrijava i kako sunce proizvodi pojave poput sunčevog vjetra i solarnih baklji, koji imaju ozbiljan utjecaj na putovanje u svemir, satelite, pa čak i život ovdje na Zemlji.
Osim uzorkovanja različitih slojeva sunca, sonda će uhvatiti našu zvijezdu pokazujući kompletan spektar aktivnosti, budući da prolazi 11-godišnji ciklus od relativno mirnih do posebno olujnih uvjeta i opet natrag.
"Sunce se tijekom tih različitih faza jako razlikuje", rekao je Fox. "Želimo vidjeti lijep široki spektar solarne aktivnosti.
Istiskivanje što više znanosti
No dok Parker solarna sonda prikuplja sve te podatke, svemirska letjelica neće moći komunicirati sa Zemljom. Umjesto toga, usredotočit će se na što više opažanja. Zatim će poslati ogromne dijelove informacija u serijama.
Nekoliko tih odlagališta podataka doći će dok svemirska letjelica izvršava drugu ključnu zadaću: pleše oko Venere do inča bliže suncu. Sonda će ponoviti manevar pomoći gravitacije planiran za kraj rujna ukupno sedam puta tijekom misije, sve dok se svemirski brod ne spusti preblizu suncu kako bi se mogao zaobići oko Venere.
A ako sve pođe dobro, znanstvenici će možda dobiti i bonus uz bogatstvo solarnih podataka: promatranje Venere. Tijekom šeste pomoći u gravitaciji, svemirski brod neće biti dobro postavljen za slanje podataka kući, pa ako ima dovoljno snage, može ostaviti svoje instrumente i uključiti ih svom plesnom partneru.
"Postoji apsolutna nestašica misija na Veneru", izjavio je za Space.com Paul Byrne, planetarni geolog sa Državnog sveučilišta Sjeverna Karolina koji proučava planet. "Samo jedno letenje samo po sebi ne bi revolucioniralo naše razumijevanje Venere, ali bilo bi izuzetno korisno."
Veneri će trebati vlastita revolucija - ali naše razumijevanje zvijezde koja oblikuje svaki dan našeg života nikada neće biti isto nakon što znanstvenici počnu analizirati podatke koje Parkerova solarna sonda šalje kući.
Kraj puta
Svakako, sva dobra se moraju privesti kraju, a misija Parker Solar Probe trebala bi trajati do sredine 2025. godine. Ako svemirska letjelica ima gorivo, koje koristi da bi se uvijala kako bi osjetljivi instrumenti bili skriveni iza zaštitnog toplinskog štitnika, znanstvenici se nadaju da bi se misija teoretski mogla produžiti.
Ali prije ili kasnije tog goriva će nestati, a svemirska letjelica će biti bespomoćna, a njen visokotehnološki toplinski štit postane beskoristan. Instrumenti i kostur sonde polako će se raspadati dok ništa ne ostane osim samog toplinskog štitnika, rekao je voditelj projekta Parker Solar Probe Andrew Driesman iz Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins tijekom NASA-ine konferencije za novinare 9. kolovoza.
"Nadajmo se da će dugo i dugo razdoblje - 10, 20 godina (kad svemirskoj letjelici ponestane goriva i raspasti se) - postojat će ugljični disk koji lebdi oko sunca u svojoj orbiti", rekao je Driesman. Zatim, dodao je, svatko može pretpostaviti koliko dugo bi mogao kružiti našim suncem kao usamljeni podsjetnik da je zvijezda jednom poticala ljude koji su razvijali tehnologiju da je dosegnu i dodirne. "Taj će ugljični disk biti prisutan do kraja Sunčevog sustava", rekao je Driesman.
