Slika asteroida Ryugu snimljena otprilike 1 km udaljenom optičkom navigacijskom kamerom Hayabusa2 - širok kut 7. kolovoza 2018. Crveni okvir prikazuje raspon snimljen teleskopskom kamerom (slika dolje u ovoj priči).
(Slika: © JAXA, Sveučilište u Tokiju, Sveučilište Koichi, Sveučilište Rikkyo, Sveučilište Nagoya, Tehnički institut Chiba, Sveučilište Meiji, Sveučilište u Aizu, AIST.)
Japanska svemirska letjelica za povratak uzoraka upravo je odredišnom asteroidu dala poseban krupni plan. Kako se Hayabusa2 progurao na samo 1 kilometar iznad površine 162173 Ryugua, uočio je gromade, prašinu i površinu od kojih se proteže samo nekoliko metara ili stopalo. Daleko je najbolji pogled na Ryugu otkad je svemirska letjelica stigla tamo prije otprilike šest tjedana.
Nekoliko slika iz Ryugu-a prikazuju površinu ove svemirske stijene koja povremeno prelazi Zemljinu orbitu dok se spušta prema asteroidu. (Znanstvenici klasificiraju Ryugu kao potencijalno opasan asteroid, ali ne postoji neposredna prijetnja našem planetu.) Općenito, proučavanje površine malih svjetova pomaže znanstvenicima da bolje razumiju povijest sunčevog sustava. Inženjeri također mogu upotrijebiti informacije o sastavu tako da, ako Zemlji prijeti veliki asteroid, mogu bolje odabrati progib ili metodu uništavanja.
Ovoga puta, međutim, slike nisu bile glavni razlog što je Hayabusa2 progutao tako tiho. Umjesto toga, japanski kontrolori bili su zainteresirani za bolje razumijevanje gravitacije Ryugua. Da bi to učinili, svemirsku letjelicu stavili su u privremeni slobodni pad.
"Promatrajući točno kretanje Hayabusa2, možemo vidjeti kako je gravitacijska privlačnost snažna od Ryugua", izjavili su dužnosnici Japanske agencije za zrakoplovna istraživanja (JAXA) u današnjoj izjavi (7. kolovoza).
Svemirski brod započeo je spuštanje u 10:00 sati. EDT 5. kolovoza (02. kolovoza GMT, 6. kolovoza). S nadmorske visine od 12,5 milja (20 kilometara), Hayabusa2 je proveo narednih 21 sat u slobodnom padu, stigavši na 852 metra od svemirske stijene na 2.792 metra, rekli su zvaničnici JAXA. Svemirska letjelica također je snimila nekoliko slika malo prije nego što je dosegla tu minimalnu visinu. Zatim je Hayabusa2 aktivirao svoje potisnike i ponovno se popeo na ciljnu visinu od oko 5 km.
Ovi će manevari također biti korisna praksa za kontrolore svemirskih letjelica dok se pripremaju spustiti Hayabusa2 za povratak uzorka. Očekuje se da će svemirska letjelica skupiti malo Ryuguovog regolita (tla) prije nego što se vrati na Zemlju 2020. U narednim mjesecima Hayabusa2 će također spustiti zemlja i tri veslača da istraže Ryuguovu površinu.
Hayabusa2, koja je pokrenuta 2014., druga je misija za povratak uzoraka koju je Japan pokrenuo na asteroid. Prva svemirska letjelica, Hayabusa, nadvladala je brojne tehničke poteškoće u svojoj misiji i sigurno vratila bitove 25143 Itokawa u 2010. godini.
