Otkrila ga je bivša studentica diplomirane studentice Meg Schwamb, patuljasti planet Snjeguljica na orbiti na rubu Sunčevog sustava. U jednom trenutku pretpostavljeno je da je umanjeni planet bijeli, ledeni svijet odlomljen od većeg planeta, ali daljnje studije pokazuju da je možda najcrveni od svih.
Astronomi s Kalifornijskog tehnološkog instituta (Caltech) puno su bliže pogledali patuljasti planet 2007 OR10. Ovaj objekt Kuiperovog pojasa je smrznuti svijet, prekriven vodenim ledom koji je možda nastao vulkanski. Premda se može pretpostaviti da je stijena prekrivena muljem bijela, na redu je još ružičasta nijansa. Zašto? Prema novom istraživanju, Snjeguljica može imati tanku atmosferu metana koja se metodički raspršuje.
"Morate vidjeti ovu lijepu sliku onoga što je nekada bio aktivan mali svijet s vodenim vulkanima i atmosferom, a sada je samo smrznut, mrtav, s atmosferom koja polako nestaje", kažu Mike Brown, profesor Richard i Barbara Rosenberg i profesor planetarne astronomije, koji je vodeći autor na papiru koji će biti objavljen u Astrofizičkom časopisu Letters, koji opisuje nalaze. "Sa svim patuljastim planetima koji su tako veliki, u njima je i nešto zanimljivo - oni nam uvijek nešto kažu", kaže Brown. "Ovaj nas je frustrirao godinama jer nismo znali što nam govori."
Kad je patuljasti planet 2007 OR10 prvi put otkriven, najbolji instrument u to vrijeme za proučavanje bila je Infrardeća kamera u blizini (NIRC) u opservatoriju Keck. No, ne bi prošlo dugo dok Adam Burgasser, bivši Braun-ov student, a sada profesor u UC San Diego, ne pomogne u dizajniranju novog instrumenta nazvanog Infrared Echellette u preklopljenom luku (FIRE) za proučavanje objekata Kuiper-ovog pojasa. Prošle jeseni Brown, Burgasser i postdoktorski znanstvenik Wesley Fraser testirali su FIRE na 6,5-metarski teleskop Magellan Baade u Čileu kako bi pobliže pogledao Snjeguljicu. Kao što su pretpostavili, mali je planet bio crven, ali ono što nisu očekivali bilo je prisustvo vodenog leda. "To je bio veliki šok", kaže Brown. "Vodeni led nije crven."
Je li Snjeguljica sama u svom vrtu? Odgovor je ne. Nekoliko godina ranije Brown je otkrio i drugi patuljasti planet - Quaoar - koji je imao i crveni spektar i vodeni led. Zbog svoje male veličine, Quaoar se nije mogao izdržati u atmosferi. Tijekom svog evolucijskog razdoblja, isparljivi spojevi izgubili su se u prostoru, ostavljajući samo metan koji je izgledao crveno. Budući da su spektar obaju malih planeta sličan, zaključak je da obje dijele slična svojstva. „Ta kombinacija - crvena i voda, kaže mi,„ metan “, objašnjava Brown. "Mi zapravo gledamo posljednji divljanje Snjeguljice. Četiri i pol milijarde godina Snjeguljica je sjedila vani, polako gubeći atmosferu, a sada je ostalo još malo. "
No, momčad je za sada oprezna. Iako nalazi upućuju na vodeni led, prisutnost metana još nije dokumentirana i trebat će mu daljnja ispitivanja s većim teleskopima poput Kecka. Ako se pokaže da je njihova hipoteza istinita, Snjeguljica će se pridružiti Quaoaru kao jedan od dva patuljaka koji su sposobni zadržati nepromijenjivu prirodu. Sljedeće za tim je preimenovanje u 2007 OR10 jer "bijeli" to više ne opisuje. Prije otkrića vodenog leda i mogućnosti metana, „2007 OR10“ možda je bio dovoljan astronomskoj zajednici, jer se nije činio dovoljno primjetnim da jamči službeno ime. "Nismo znali da je Snjeguljica zanimljiva", kaže Brown. "Sada znamo da vrijedi proučiti."
Izvorni izvor priče: Caltech News Release. Za daljnje čitanje: Planeti Mikea Browna
