Zamislite sebe u čamcu na velikom oceanu, voda koja se proteže do dalekog horizonta, s najsitnijim nagovještajima kopna tek iza toga. Dok vas hladnoća hvata za rano gledanje, iz kutka oka ugledate svjetionik, slabašno treperi kroz maglu.
I - da - tamo! Još jedan svjetionik, bliže, njegovo svjetlo malo jače. Dok skenirate horizont, više svjetionika signalizira opasnost na udaljenoj obali.
Znate tu obalu, vraćajući se u istu luku iz godine u godinu. Znate da su svetionici iste svjetline, proizvedeni istom proizvodnjom i održavani u dobrom stanju tijekom godina.
I tako proći vrijeme kad igrate malu igru. Savjetujući sa svojim kartama, znate udaljenost do svakog svjetionika i koliko je njihova svjetlost doputovala do vaših zakrčenih očiju. Ali njihovo svjetlo, vedro i blistavo na vedroj večeri, prigušeno je i zasjenjeno upornom maglom. Znate kako su svijetletreba biti, i možete usporediti tu svjetlinu s onim što vidite provirujući kroz slojeve i slojeve magle kako biste procijenili koliko magle zagrli obalu.
Nije kao da imate nešto bolje za napraviti.
To je točno postupak koji su astronomi nedavno koristili za mjerenje ukupne količine zvjezdanog svjetla u svemiru - minus, naravno, magla i svjetionici i slani mornari.
Naši kozmički svjetionici su aktivne galaksije, najmoćniji motori u svemiru, gdje se materija koja teče u gigantske crne rupe komprimira i zagrijava, zapaljena zrakom zračenja prije nego što ih proguta horizont događaja. Ti vrtlozi, kaotični grozdovi plinova u svojoj smrti ispuštaju više energije nego milijuni galaksija i sposobni su crpiti svoju svjetlost u svemiru.
Kad se zapale u mladom kozmosu, izgledaju nam kao svjetionici, blještavi, ali udaljeni.
Između tih svjetionika i naših teleskopa sve je tostvariu svemiru. Većina svemira je prazna praznina, ali popunjavanje tih praznina akumulirano je svjetlo svih generacija zvijezda koje su živjele i umirale od tih dalekih epoha, osvjetljavajući kosmos u mutnoj i tankoj magli fotona.
Zračenje koje dolazi iz dalekih aktivnih galaksija izuzetno je velika energija - ne čudi s obzirom na moćnu prirodu njihovog nastanka. I dok to visokoenergetsko svjetlo prodire kroz svemir, nailazi na tu tanku maglu. Slučajna interakcija slučajnom interakcijom, slučajnim sudaranjem slučajnim sudarom, visokoenergetsko zračenje gubi energiju i raspršuje se.
Ispitivanjem svjetlosti iz preko 700 aktivnih galaksija, tim astronoma uspio je procijeniti svu zvjezdanu svjetlost koja se stvorila u cijelom svemiru i tijekom kozmičkog vremena, od tek nakon vremena prvih zvijezda, svega 500 milijuna godina nakon velikog praska do blizu današnjeg dana. Grubo brojanje? 4 × 10 ^ 84 fotona, što je… puno.
Ova se procjena slaže s drugim proračunima ove takozvane ekstra galaktičke pozadinske svjetlosti, ali zakopana u ovom najnovijem promatranju i drugima je zabrinjavajući nalaz: naš svemir umire.
Uspoređujući svjetlost iz različitih aktivnih galaksija smještenih na različitim udaljenostima od nas, astronomi nisu mogli izračunati samo ukupnu količinu stvorene zvijezde, već su također pratili bljeskove i tokove te zvijezde kroz milijarde godina kozmičke povijesti.
A strašna vijest je da se svjetla ugase, jedno po jedno. Kao što najbolje možemo reći, kroz mnoštvo promatranja i procjena, je da je naš svemir dosegao vrhunac u stvaranju zvijezda prije više od 9 milijardi godina, kada je kosmos bio tek četvrtina sadašnjeg doba.
Točan razlog nas još uvijek izmiče. Zasigurno naš svemir koji se širi ima neke veze s tim - galaksije se u prosjeku više udaljavaju jedna od druge, što rezultira manjim spajanjem i manjim zalihama svježeg materijala koji teče u galaksije, gdje mogu taj plin usitniti u nove zvijezde. Ali zašto je vrhunac bio u tom trenutku, tako davno? Zašto je stvaranje zvijezda tako brzo propalo? Ili, možda, zašto su zvijezde tako dugo postojale, unatoč propasti svog nekad velikog carstva?
Teška pitanja, bez lakih odgovora. Za sada smo barem još uvijek u magli.
Pročitajte još: "Gama-zraka određivanja povijesti stvaranja zvijezda u Svemiru"
