Tajnovni svemirski zrakoplov X-37B zrakoplovnih snaga sletio je u pistu svemirskog centra Kennedy, u nedjelju 7. svibnja, nakon što je u orbiti proveo rekordnih 718 dana. Ovo je bio četvrti let neojačanog, autonomnog vojnog projekta, i prvo je slijetanje za avion X-37B u KSC.
„Slijetanje OTV-4 označava još jedan uspjeh za program X-37B i naciju,“ rekao je potpukovnik Ron Fehlen, voditelj programa X-37B. "Ova misija još jednom je postavila rekord izdržljivosti u orbiti i označava prvo slijetanje vozila u saveznu državu Florida. Nevjerojatno smo zadovoljni radom svemirskog vozila i uzbuđeni smo zbog prikupljenih podataka koji podržavaju znanstvenu i svemirsku zajednicu. Izuzetno smo ponosni na predanost i naporan rad cijelog tima. "
Mini svemirski šatl pokrenut je 20. svibnja 2015. u svojoj pomalo tajnoj misiji. Polijetanje je bilo dobro objavljeno (i prikazano uživo putem web-prijenosa), no slijetanje je došlo nenajavljeno, osim zvučnog buma koji je najavio njegov dolazak, iznenađujući one koji žive oko područja svemirske obale.
Zrakoplovstvo je prije lansiranja otkrilo da će nositi eksperimentalni električni pogonski potisnik koji će se testirati u orbiti, te istragu pod nazivom Izloženost materijala i tehnološka inovacija u svemiru (METIS), koji uzorke izlaže materijalima u svemirskom okruženju i nadograđuje više od deset godina sličnih istraživanja na Međunarodnoj svemirskoj stanici.
Dalje od toga, nije poznato što je X-37B radio u orbiti. Zrakoplovstvo je u vijesti objavilo da je mini shuttle "eksperimentalni testni program koji pokazuje tehnologije za pouzdanu, svemirsku platformu za bespilotne probe za američke zračne snage." Neki stručnjaci kažu da vjeruju da ima opremu za prikupljanje obavještajnih podataka.
Ljubitelji satelitskog praćenja mogli su pratiti promjenjivu orbitalnu visinu broda u različitim periodima tijekom misije.
Svemirski zrakoplov za višekratnu upotrebu dizajniran je da se pokrene poput satelita i slijeće na pistu poput aviona i NASA-ovih svemirskih šatlova. Svemirski zrakoplov od 11 000 funti (4990 kg) sagradio je Boeing i veličine je oko četvrtine NASA-ovog svemirskog šatla. Izvorno ju je razvila NASA, ali je 2004. prebačena u Agenciju za napredne obrambene istraživačke projekte (DARPA).
Napomena: U gornjem videu vidjet ćete „veliki“ NASA-in svemirski šatl koji sjedi u blizini piste. To je maketa svemirskog šatla koja je nekad bila na ulazu u kompleks posjetitelja Svemirskog centra Kennedy. Trenutno se obnavlja.
Sve četiri OTV misije pokrenute iz Cape Canaveral, Florida, i prethodne misije sletele su u zrakoplovnu bazu Vandenberg, Kalifornija. Prva misija OTV pokrenuta je 22. travnja 2010. godine, a zaključena je 3. prosinca 2010. nakon 224 dana u orbiti. Drugi je OTV proveo 468 dana u orbiti, a treća je bila 674 dana.
Zrakoplovne snage su priopćile da se pripremaju za pokretanje pete misije X-37B iz zrakoplovne postaje Cape Canaveral, Florida, kasnije 2017. godine.
Izvori: Air Force, Spaceflight Now, Twitter US Air Force.
