Izbacivanje nuklearnog oružja dobra je stvar. Ali kada naše najhrabrije svemirske misije ovise o višku nuklearnih izotopa dobivenih od oružja izgrađenog u jeku hladnog rata, postoji očigledan problem.
Ako ne proizvodimo više nuklearne bombe, a polako razgradimo one koje imamo, odakle će NASA opskrbiti plutonijem-238? Nažalost, do odgovora nije lako doći; da bismo započeli proizvoditi ovaj izotop, moramo ponovo pokrenuti proizvodnju plutonija.
A kupnja plutonija-238 od Rusije nije opcija, NASA je to već radila i potrošili su im previše ...
Ova situacija ima potencijal biti ozbiljan ograničavajući faktor za budućnost svemirskih letova izvan orbite Marsa.
Istraživanje unutarnjeg Sunčevog sustava trebalo bi biti u redu jer je jaka sunčeva svjetlost velika, što lako pokreće naše robotske orbite, sonde i rovere. Međutim, misije koje se nalaze dalje, borit će se za prikupljanje neznatnog sunčevog svjetla sa svojim solarnim poljem. Povijesne misije kao što su Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini i New Horizons ne bi bile moguće bez peleta plutonium-238.
Dakle, mogućnosti su sjajne: ili proizvodite više plutonija ili pronađite potpuno novi način napajanja naše svemirske letjelice bez radioizotopskih termičkih generatora (RTG-ovi). Prva opcija zasigurno će uzrokovati ozbiljne političke propasti (uostalom, kad postoje dugotrajne politike za ograničavanje proizvodnje plutonija, NASA možda neće dobiti pošteno saslušanje za svoje mirnije primjene), a druga opcija ne znači ' ne postoje još.
Iako se plutonij-238 ne može upotrijebiti za nuklearno oružje, pokretanje misija s bilo kojom vrstom radioaktivnog materijala na brodu uvijek izaziva bijes javnosti (unatoč najstrožim mjerama zaštite od onečišćenja ako se misija ne pokrene), a beznadno neispravne teorije zavjere neizbježne su. RTG-i nisu nuklearni reaktori, oni jednostavno sadrže niz sitnih peleta plutonija-238 koji polako propadaju, emitirajući α-čestice i stvarajući toplinu. Toplina se skuplja termoelementima i pretvara se u električnu energiju za putničke sustave i robotske eksperimente.
RTG-i također imaju zadivljujuće dug vijek trajanja. Na primjer, sonde Voyager pokrenute su 1977. godine, a predviđa se da će njihovo gorivo biti pod naponom barem do 2020. godine. Zatim će prekoproračunski i odgođeni Mars Science Laboratory pokretati plutonijum-238, kao i buduća misija Europa u orbiti. Ali to je otprilike koliko će se NASA opskrba produžiti. Nakon Europe više neće ostati goriva.
Ako će se ponovo pokrenuti proizvodnja plutonija-238, morat će se uskoro donijeti odluka. Trebat će osam godina da počnemo proizvoditi 5 kilograma plutonija-238 godišnje, pa će svaki zahtjev za dodatnim financiranjem proizvodnje plutonija-238 za istraživanje svemira biti potrebno uvrstiti u proračun za sljedeću godinu.
Izvori: New Scientist, Discovery.com
