Sjedinjene Države postale su svemirska nacija prije 60 godina danas.
31. siječnja 1958., država je lansirala svoj prvi uspješni satelit - Explorer 1, koji je poletio na Zemlju u orbitu iznad rakete Jupiter-C iz Floride Cape Canaveral raketni aneks (danas nazvan Cape Canaveral Air Force Station).
"Čvrsto smo utvrdili svoje uporište u svemiru", rekao je pionir rakete Wernher von Braun, koji je vodio tim koji je dizajnirao Jupiter-C, nedugo nakon što ga je Explorer 1 prebacio u svemir. "Nikada ga nećemo odustati." [Explorer 1 : Prvi američki satelit u slikama]
Uspjeh Explorera 1 umirio je puno nervoza među američkom političkom i vojnom elitom, koja je nedavno podnijela tri ponižavajuća svemirska neuspjeha.
Prva dva naleta pogodila su ljubaznošću Sovjetskog Saveza, koji je 4. listopada 1957. lansirao prvi umjetni satelit Sputnik 1, a uslijedio je mjesec dana kasnije postavljanjem psa zvanog Laika u orbitu na brodu Sputnika 2 obrt.
Sjedinjene Države pokušale su odgovoriti 6. prosinca 1957. godine vlastitim satelitskim lansiranjem. No, raketa koja je nosila prvi potencijalni svemirski brod, 3,5 lb. (1,6 kilograma) Testno vozilo Vanguard 3, izgorjelo je u plamenu ubrzo nakon podizanja, uživo na nacionalnoj TV.
Dakle, lansiranje Explorera 1 "zasigurno je spasilo otvorenu ranu; u to nema nikakve sumnje", izjavio je prošle jeseni glavni povjesničar NASA-e Roger Launius.
Ali 30,7 lb. (13,9 kg) Explorer 1 nije bio samo štos za oglašavanje u svemirskim utrkama; satelit je izveo revolucionarne znanstvene radove dok je okruživao Zemlju. Uočio je manje visokoenergetskih kozmičkih zraka nego što se očekivalo, vodeći glavni istraživač Explorera James Van Allen sugerirao je da su satelitski detektor preplavili nabijene čestice zarobljene u Zemljinom magnetskom polju. [Svemirska utrka: Mogu li američki američari pobijediti Sovjete u svemir?]
Van Allen je bio u pravu. Svemirska letjelica Explorer 3, koja je lansirana 26. ožujka 1958., potvrdila je postojanje ovih pojasa zračenja, koji su danas poznati kao Van Allenovi pojasevi. (Explorer 2 lansiran je tri tjedna ranije, ali nije uspio izaći u orbitu zbog neispravnosti rakete.)
Satelit su projektirali i izgradili inženjeri u laboratoriju za mlazni pogon (JPL) u Pasadeni u Kaliforniji. Danas je JPL jedan od NASA-ovih vodećih centara, ali NASA nije ni postojala kada se Explorer 1 povukao; svemirska agencija službeno je osnovana šest mjeseci kasnije, 29. srpnja 1958., a započela je s radom 1. listopada te godine.
Explorer 1 zumirao je oko Zemlje vrlo eliptičnom stazom dugom 114 minuta koja ju je od Zemlje odnijela 220 milja (354 kilometra) i čak 2.563 milje (2.515 km). Satelit je nastavio raditi gotovo četiri mjeseca, treptajući kad su mu baterije umrle 23. svibnja 1958. I konačno se vratio na Zemlju 31. ožujka 1970. izgorio u atmosferi nakon što je završio više od 58.000 orbita, rekli su NASA-ini dužnosnici.
Svemirska utrka se ubrzala nakon što je istraživač 1. Sovjetski Savez prvi put lansirao osobu u svemir, kada se kosmonaut Jurij Gagarin 12. travnja 1961. godine iz orbitalne misije povukao u orbitalnu misiju. Glennova orbitalna misija. (Alan Shepard postao je prvi Amerikanac u svemiru 5. svibnja 1961., ali njegov je let bio suborbitalni, a ne orbitalni.)
I naravno, NASA je na kraju ispunila slavno obećanje predsjednika Johna F. Kennedyja da će čizme staviti na Mjesec do kraja šezdesetih. Proslavit ćemo 50. obljetnicu spektakularnog postignuća Apolla 11 u srpnju 2019. godine.
