Europa, Jupiterov šesti najbliži mjesec, već je dugo fasciniranje i čudo za astronoma. Ne samo da je jedinstven među svojim vršnjacima Jovian po tome što ima glatku, ledenu površinu, već se vjeruje da ispod te kore postoje tople, oceanske vode - što ga čini i snažnim kandidatom za izvanzemaljski život.
A sada, kombinirajući mozaik slika u boji s modernim tehnikama obrade slika, NASA je proizvela novu verziju onoga što je možda najbolji pogled na Europu do sad. I to je jednostavno najbliže približavanju onome što bi ljudsko oko vidjelo, a sljedeća je najbolja stvar to vidjeti izbliza.
Slika u boji visoke rezolucije, koja prikazuje najveći dio mjesečeve površine, napravljena je od slika snimljenih u NASA-inoj sondi Galileo. Pomoću eksperimenta Solid-State Imaging (SSI), letjelica je snimila ove slike tijekom svoje prve i četrnaeste orbite kroz Jupiterov sustav, odnosno 1995. i 1998.
Pogled je ranije objavljen u obliku mozaika niže razlučivosti i snažno pojačane boje (što se vidi na web-mjestu JPL-a). Kako bi se stvorila ova nova verzija, slike su sastavljene u realističan obojeni pogled na površinu koji približava načinu na koji bi Europa izgledala ljudskom oku.
Kao što je gore prikazano, nova slika prikazuje zadivljujuću raznolikost europske površinske geologije. Duge, linearne pukotine i grebeni presijecaju površinu, a prekidaju je područja poremećenog terena gdje je površinska ledena kora razbijena i ponovno zamrznuta u nove obrasce.
Slike snimljene kroz bliske infracrvene, zelene i ljubičaste filtre kombinirane su za dobivanje ovog pogleda. Slike su ispravljene zbog svjetlosti raspršene izvan slike kako bi se dobila korekcija boje koja je kalibrirana valnom duljinom. Praznine u slikama su ispunjene simuliranom bojom koja se temelji na boji obližnjih površina sa sličnim vrstama terena.
Ove varijacije boja po površini povezane su s razlikama u vrsti i lokaciji geoloških značajki. Na primjer, područja koja izgledaju plavo ili bijelo sadrže relativno čist vodeni led, dok crvenkaste i smeđe boje sadrže komponente ne leda u većim koncentracijama.
Polarne regije, vidljive s lijeve i desne strane ovog pogleda, su primjetno plave od ekvatorijalnih zemljopisnih širina koje izgledaju bijelije. Smatra se da su ove varijacije boja nastale zbog razlika u veličini zrna leda na dvije lokacije.
Ovaj pogled na Europu ističe se kao prikaz u boji koji prikazuje najveći dio mjesečeve površine u najvećoj rezoluciji. Ranija verzija prikaza manje rezolucije, objavljena 2001., sadržavala je boje koje su snažno poboljšane. Ljubitelji svemirskih slika stvorili su vlastite verzije prikaza koristeći javno dostupne podatke, ali NASA prethodno nije izdala vlastiti prikaz koristeći prirodne boje.
Na slici se nalaze i mnogi dugi, zakrivljeni i linearni prijelomi u mjesečevoj svijetloj ledenoj ljusci. Znanstvenici s nestrpljenjem žele saznati jesu li crvenkasto-smeđi prijelomi i druge oznake razbacane po površini sadrže tragove o geološkoj povijesti Europe i kemiji globalnog oceana za koji se misli da postoji ispod leda.
To je posebno zanimljivo za znanstvenike jer je ovaj pretpostavljeni ocean najperspektivnije mjesto u našem Sunčevom sustavu, izvan Zemlje, u potrazi za današnjim okruženjem pogodnim za život. Misija Galileo pronašla je snažne dokaze da je podzemni ocean slane vode u kontaktu sa stjenovitim morskim dnom. Vožnja ciklama između oceana i ledene školjke potencijalno bi mogla pružiti izvore kemijske energije koji bi mogli podnijeti jednostavne životne oblike.
Buduće misije u Europi, koje bi mogle uključivati bilo šta od zemljaca do svemira, konačno bi mogle odgovoriti na pitanje postoji li život izvan našeg malog plavog planeta ili ne. Oslikavanje ovog svijeta u svoj svojoj ledenoj slavi još je jedan mali korak na tom putu.
Uz novo obrađenu sliku, JPL je objavio novi videozapis u kojem je objašnjeno zašto je ovaj vjerovatno oceanski svijet visoki prioritet za buduća istraživanja:
